第四百六十六章暗潮汹涌(第1/2页)

十一月廿六，南京城外十里，燕子矶。

此处江面收窄，水流湍急，两岸峭壁如削，是长江下游天险之一。此刻，江边一处临时搭起的草棚内，薄珏正指挥学员架设炮位。两门新铸的“铁芯铜体”火炮已就位，炮口指向江面上游方向。

“靶船就位！”江心一艘报废的旧船被拖到预定位置，船上堆满草人，模拟敌军战船。

薄珏看了看天色。晨雾未散，江面能见度不足二百步。他本不想在这种天气试炮，但军情紧急——清军随时可能发动总攻，新炮必须尽快完成测试，装备部队。

“装药三斤半，链弹。”薄珏下令。

炮手熟练地装填。链弹是两枚铁球用铁链连接，专门用于破坏船帆桅杆，是水战利器。

“点火！”

轰隆巨响，链弹旋转着飞出，在江面上划出诡异弧线，正中靶船主桅。碗口粗的桅杆应声而断，草人散落一地。

“好！”学员们欢呼。

薄珏却没有喜色。他走到炮旁，用手摸着微微发烫的炮身：“后坐力比预计大，炮架要加固。还有……”他指向炮口白烟，“硝烟太浓，会暴露炮位。让格物院改进火药配方，减少烟雾。”

正说着，一阵急促马蹄声传来。众人回头，见三骑快马沿江堤奔来。为首的是猴子，他飞身下马，神色凝重。

“薄院正，试炮暂停，立即回城。”

薄珏皱眉：“出什么事了？”

猴子压低声音：“刺客动手了。昨夜格物院藏书阁失火，幸好发现及时，只烧了几卷无关紧要的图纸。但对方既已动手，必不会罢休。国公令你与宋先生即刻回城，加强戒备。”

薄珏心头一紧：“宋先生呢？”

“已派人去接。”猴子环视四周，“这里太开阔，不便防卫。请院正上马，我们护送您回去。”

薄珏看了看两门新炮，对学员们道：“把炮拆卸装车，小心搬运，不得有损。你们也随我回城，这几日暂留格物院内，不要外出。”

众人领命，迅速收拾器械。薄珏上了猴子带来的马车，三骑护卫前后簇拥，往南京城疾驰。

马车刚离开燕子矶不到三里，前方道路拐弯处突然冲出两辆运柴草的牛车，横在路中，挡住了去路。

“吁——”车夫急勒缰绳。

猴子脸色一变：“不对！这个时辰不该有柴车！”话音未落，柴草堆中骤然跃出七八条黑影，手持钢刀弩箭，直扑马车。

“保护院正！”

三名护卫拔刀迎战。猴子则护在马车前，从怀中掏出一支短铳——这是格物院新制的燧发手铳，虽射程短，但近战威力极大。

“砰！”首当其冲的刺客胸口中弹，踉跄倒地。

但刺客人数占优，且训练有素。两人缠住护卫，其余五人分从左右包抄马车。一支弩箭破窗而入，钉在薄珏身侧车壁上，箭簇泛着幽蓝光泽——淬了毒！

“院正低头！”猴子大吼，又开一铳，击倒一名逼近的刺客。

但短铳只能装一发，重新装填需时。就在这间隙，三名刺客已扑到车边，刀光直劈车门。

千钧一发之际，路旁树林中突响弓弦声。三支利箭破空而至，精准地射穿三名刺客后心。

紧接着，十余骑从林中冲出，为首者竟是周文柏。他一身劲装，手持强弓，哪还有平日文弱书生的模样。

“一个不留！”周文柏冷声下令。

骑兵围杀之下，剩余刺客顷刻毙命。猴子清点战场，共九具尸体，皆着普通百姓衣物，但手上老茧、身形步态，分明是精锐军士。

“是清廷死士。”周文柏下马，走到马车前，“薄院正受惊了。”

薄珏推门下车，脸色微白，但还算镇定：“周大人怎会在此？”

“国公早料到刺客会在城外动手。”周文柏道，“这几条路，我们都布了暗哨。只是没想到，他们敢在光天化日之下行刺。”

他踢了踢刺客尸体：“搜身。”

士兵仔细搜查，从尸体怀中找出几样物事：短刃、毒药、火折子，还有一枚铜牌，上刻满文。

“正白旗的死士营。”周文柏辨认铜牌，“多尔衮真是下了血本。”

薄珏深吸一口气：“他们的目标是我，还是格物院？”

“都是。”周文柏道，“杀了你，毁了格物院，大明的技术优势至少倒退三年。可惜，他们低估了国公，也低估了我们。”

他翻身上马：“此地不宜久留。院正，我们快回城。宋先生那边，也安排了人手保护，万无一失。”

车队重新启程，这次护卫增至二十骑。薄珏坐在车中，看着窗外飞速掠过的景色，心中既后怕，又庆幸。

庆幸的是，朱炎早有防备。

马车驶入南京城时，已是巳时。街道上行人如织，叫卖声此起彼伏，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。

而在皇宫文渊阁，朱炎正听取猴子的禀报。

“刺客九人，全数毙命。我方护卫轻伤两人，已送医治疗。薄院正无恙，正护送回格物院。”猴子顿了顿，“但据俘虏临死前供认，他们还有同伙在城中，具体人数、位置不详。”

朱炎站在窗前，望着格物院方向：“加强格物院守卫，但不要外紧内松，以免打草惊蛇。刺客既已暴露一批，剩下的必会狗急跳墙。让他们来，我们守株待兔。”

“是。”猴子又问，“那钱谦益那边……”

“按计划进行。”朱炎转身，眼中闪着冷光，“腊月初八？他等不到那天了。”

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同一日，苏州府常熟县。

拂水山庄后山的别院，此刻气氛压抑。钱谦益坐在太师椅上，面前跪着两人。一个是管家钱福，另一个是昨夜从南京逃回的细作。

“你说……陈三他们全军覆没？”钱谦益声音平静，但握着椅把的手青筋暴起。

细作颤声道：“是……小的亲眼看见，他们埋伏在燕子矶，刚动手就被明军反包围。周文柏亲自带队，一个都没逃掉。”

“周文柏？”钱谦益眯起眼睛，“那个书吏出身的周文柏？他会带兵？”

“千真万确。他箭术极精，一箭一个，毫不手软。”

钱谦益沉默良久，挥挥手：“你下去吧。”

细作如蒙大赦，连滚爬爬退下。钱福还跪着，额头触地，不敢抬头。

“钱福，”钱谦益缓缓道，“你说，朱炎是不是早就知道了？”

钱福颤声道：“老爷，可能……可能只是巧合。陈三他们行动仓促，露出破绽也说不定……”

“巧合？”钱谦益冷笑，“周文柏出现在燕子矶是巧合？格物院昨夜失火今天就加强戒备是巧合？沈廷扬前几日来敲山震虎也是巧合？”

他站起身，走到窗前。窗外，后山的梅花开得正盛，但他无心欣赏。

“我们被算计了。”钱谦益深吸一口气，“朱炎不仅知道我们的计划，还故意露出破绽，引我们的人出手，然后一网打尽。这是请君入瓮。”

钱福脸色惨白：“那……那腊月初八的计划……”

“不能等了。”钱谦益决断，“传令下去，计划提前。就在今夜子时，各地同时起事！”

“今夜？”钱福大惊，“可我们的人还没完全到位，粮草兵器也……”

“顾不了那么多了。”钱谦益眼中闪过狠色，“再等下去，就是坐以待毙。趁朱炎注意力还在刺客身上，我们打他个措手不及。”

他取出一份名单：“这些是已经联络好的州县，你派人快马传信：今夜子时，以火为号，夺取衙门，开仓放粮，招募乡勇。记住，口号是‘清君侧，复祖制’。”

钱福接过名单，手抖得厉害。他知道，这一去，就是谋逆大罪，九族难逃。

但事已至此，没有回头路了。

“老爷，”他咬了咬牙，“小的这就去办。”

钱福退下后，钱谦益独坐屋中，看着墙上挂的一幅字。那是他年轻时写的《正气歌》，字迹挺拔，正气凛然。

“文天祥啊文天祥，”他喃喃自语，“你殉的是大宋，我今日……殉的是什么？”

是道统？是利益？还是那一丝不甘？

他也不知道。

傍晚时分，沈廷扬在苏州府衙接到了密报。

“大人，常熟有异动。拂水山庄派出十余骑快马，分赴各州县。我们的人截下一骑，搜出这封信。”属吏呈上一封密信。

沈廷扬拆开，迅速看完，脸色沉了下来：“钱谦益要提前动手，就在今夜子时。”

“这么快？”属吏惊道，“我们的部署还没完成……”

“只能提前收网。”沈廷扬当机立断，“传令：驻防苏州的新军全体出动，分赴常熟、昆山、吴江、太仓四县，包围钱谦益及其党羽宅邸。各州县乡勇、保甲，即刻集合，封锁城门、要道，许进不许出。”

“可新军只有两千人，分兵四路，怕是不够……”

“够了。”沈廷扬道，“钱谦益仓促起事，能聚集多少人？乌合之众罢了。关键是要快——在他煽动起百姓之前，擒贼擒王。”

他穿上外袍，佩上长剑：“我亲自去常熟。你留守苏州，若有变故，可调水师相助。”

“大人，太危险了！钱谦益必有死士护卫……”

“正因危险，我才要去。”沈廷扬目光坚定，“江南不能再乱。此战必须速战速决，绝不能拖到明天。”

夜幕降临，沈廷扬率五百新军，快马直奔常熟。与此同时，各地驻军、乡勇纷纷出动，一场剿灭叛乱的风暴，在江南大地悄然展开。

而在南京，朱炎站在皇宫最高处，眺望东南方向。

“开始了。”他轻声说。

周文柏侍立一旁：“国公，沈大人只有五百人，会不会……”

“沈廷扬有胆识，也有分寸。”朱炎道，“况且，我给他留了后手——黄得功已率五千精兵从镇江出发，今夜可抵苏州。若真有事，来得及接应。”

他转过身：“更重要的是，我们要让天下人看到：背叛华夏、勾结清虏者，是什么下场。”

夜色渐深，寒风呼啸。

长江对岸，清军营寨灯火通明。多铎站在江边高台上，望着南岸明军阵地。他得到密报，江南即将内乱，朱炎必分兵平叛。

“天助我也。”他喃喃道。

副将请示：“王爷，是否趁乱进攻？”

“再等等。”多铎沉稳道，“等江南乱起，等朱炎分兵。那时，才是渡江的最佳时机。”

他望向南方，眼中闪着狼一般的光芒。

这一夜，长江两岸，无数双眼睛注视着江南。

一场决定江南命运的战斗，即将在夜幕下打响。

而这场战斗的结果，将直接影响长江防线的生死，影响整个天下的格局。

暗流，终于汇成了汹涌的潮水。

而这潮水将冲向何方，无人能知。

唯一确定的是——这个冬天，注定要流血。