舒伯里内斯炮兵场位于泰晤士河汇入北海的咽喉处，地表坚硬的冲刷平原在经年累月的重炮轰击下，呈现出一种诡异的焦灰色。

随处可见炮弹砸出的深坑，坑底积着铁锈色的泥水，有的边缘还散落着熟铁的碎屑。

两门大炮并排放在发射阵地上。

左边那门是海军正在装备的前装炮，炮口粗大，外圈套着熟铁卷制成的加强箍，看上去像一只巨大的苏打水瓶。

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右边那门是理察的铬镍特种钢后装炮，炮身更苗条些，线条流畅，黑色的漆面在日光下反射出冷冽的光。

靶区的海滩上按照距离依次排列着一排排装甲标靶，而在三公里处，一块巨大的装甲板脱颖而出，它比周围的标靶大出一圈，好似一堵城墙。

理察早就做好了调查，那是用来模拟帝国海军「大力神号」的装甲，九英寸熟铁丶十英寸柚木背衬丶一层一点五英寸的钢板，三层结构被巨大的螺栓固定在一起。

号称大英帝国海上最强战舰的护甲，此刻就静静地立在三公里外的海滩上，等着被击穿，或者证明自己的不可撼动。

炮阵掩体后的高地上，人群三三两两地站着。

理察一眼就认出了格莱斯顿和阿姆斯特朗，他们站在最前面，正在低声交谈。

在人群中，理察还见到了一张熟悉的面孔。

那是战争大臣，爱德华·卡维尔。

他站在格莱斯顿的左手边，理察曾在海军与陆军俱乐部和他见过面丶喝过酒，理察对他的出现并不意外。

卡维尔身旁站着一位略有秃顶的军官，额头高而光亮，神态居高临下。

理察在太多人脸上见过这种神态，他要么是个海军的高官，要么就是自由党的贵族。

军官旁边，是一位头发灰白的学者，看上去与军官年龄相仿。

他的连鬓胡修剪得很整齐，但眼神极为平静，如同早已阅尽世间所有的奇迹。

他背起双手，打量着那门新炮上和远处的标靶，没有和任何人交谈，显得孤僻而格格不入。

理察快步走上前，开口道：「抱歉，各位，我不算来得太晚吧？」

格莱斯顿笑着摆了摆手：「不用自责，理察。你来得刚好，是我们来得太早了。」

阿姆斯特朗附和道：「当然，大家都对我们的新炮激动不已。」

他的目光扫过周围那些正在交头接耳的军官们，有人端着望远镜看那门新炮，有人直接蹲下来用手去摸炮管的表面。

理察从容地笑笑，但他的余光注意到了那位军官，当阿姆斯特朗说「大家都激动不已」的时候，他反倒是把头微微仰起，下巴抬得更高了。

那不是期待，是挑衅。

格莱斯顿伸出手，朝左手的方向一展：「这是爱德华·卡维尔，战争大臣。」

理察走上前，与他热切地握手。

「我们早就见过。」卡维尔说，「我以为你的专精在轻武器上。」

「一个不愿意改变自己的人，什么都改变不了。」理察说着，又瞥了一眼那位军官。

那人的脸色更难看了，连下巴绷出了一道硬邦邦的弧线。

格莱斯顿侧过身，介绍这位军官：「这位是弗雷德里克·坎贝尔爵士，皇家兵工厂的主管。」

理察上前伸出手，坎贝尔的动作却很慢，像是在思考要不要握，最后还是不情不愿地象徵性握了一下他的手，然后飞速收了回去。

「我从阿姆斯特朗爵士那里听到了你大炮的传闻。」坎贝尔挺起胸脯，「希望不是自夸。」

「当然不是，您放心。」

格莱斯顿没有在意这段小小的交锋，他走到那位白发学者身边，语气里带着敬意：「最右边这位，是约瑟夫·惠特沃斯男爵。」

理察的眼睛瞬间睁大了。

惠特沃斯，这个名字足以与布鲁内尔丶史蒂芬森父子相提并论，十九世纪最杰出的机械工程师之一。

他发明了惠特沃斯螺纹，标准化的螺纹系统，让全世界的螺母和螺栓终于能拧在一起，他的测长机精度可以达到万分之一，如果十九世纪的精密测量要出一本教材，他的名字必须写在第一页。