欢呼声像潮水一样退去，军帽落回了主人的头顶。

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军官们三三两两朝出口的方向走去，有人还在回头张望那门还在冒烟的炮，嘴里嘟囔着「不可思议」，有人已经讨论起这炮要是装上军舰，海上的平衡会变成什么样。

理察转过身，朝炮位的三个炮手走去，上前与他们依次握手，直到第三位炮长。

他一把攥住了理察的整个手掌。

「怎么了？」理察看着他。

炮长的嘴唇微微发抖，激动地开口道：「我干了十年炮兵，上过印度的战场，摸过的炮不计其数。但您的大炮是最顺滑丶最趁手的，炮闩一推就合上了，炮弹一送就到位了，这……这是……」

他说不下去了。

理察用另一只手拍了拍他的手背，轻声安慰道：「这正是我的工作，精益求精。今天能顺利完成试射，靠的是您沉稳的双手和技术，谢谢。」

炮长把帽子扶正，嘴唇抿成一条线，对他敬了一个军礼。

这时，阿姆斯特朗爵士走过来，在理察的肩膀上轻轻拍了一下。

「走吧，理察。首相先生邀请你我一同坐火车，聊聊炮的事。」

理察最后朝炮长微微点了一下头，跟在阿姆斯特朗身后，朝马车走去。

车轮碾过碎石路，车厢晃了一下，然后平稳地向前滑行。

窗外，炮兵场的焦灰色土地和远处灰蓝色的海面慢慢远去，像摄像机拉长了焦距，逐渐在视野里模糊。

马车走了一段路，阿姆斯特朗靠在椅背上，眼睛看着窗帘缝隙漏进来的一道光带，像是在跟车窗说话。

「你今天可真是大放异彩。」他说，「我看，获封也是迟早的事了。」

这事理察当然想过。

从男爵是他能想到眼下可以获封的最高等级，世袭贵族的最低一级，名义上是贵族，实际上是高级平民。

没有进入上议院的资格，不能参与立法，在贵族名册上的位置连某些骑士团勋爵都不如。

从男爵到男爵，需要的不是战功，也不是经天纬地的发明。

在1868年的英国政坛，男爵更像是封给平民的终生成就奖，专为那些出身一般但行业顶尖的人才颁发。

但他太年轻了。

在那些白发苍苍的勋爵们眼里，一个二十出头的小伙子，即使拯救了帝国，也缺少时间的历练，不具备参与国政的资格。

女王不会封他男爵，至少现在不会。

但他能接受。

他需要的是贵族的身份，以此来换取英国政府的支持。

实验室用地丶经费拨付丶专利保护和海关通关便利，以及今后足以让他名正言顺地和那些老牌军火商平起平坐的身份。

今天试射的现场，理察也让人仔细清理过了。

没有给那些心怀不轨的人，留下哪怕一片可以拿去分析的碎铁，天知道有多少只望远镜成天对着舒伯里内斯炮兵场。

不过这还不够，普鲁士的情报网比自己想像的要密集得多。

他们在日后生产中一片被遗漏的弹片，或是粘在工人靴底的矿粉，都可能变成一把钥匙，打开他所建起的那道技术壁垒。

马车在车站停下来。

两个人穿过月台，走进格莱斯顿的私人车厢。

格莱斯顿坐在车厢内深红色的天鹅绒座椅上，胡桃木的摺叠桌上摆着一瓶已经开了塞的红酒和几只高脚杯，旁边还有开盖的雪茄盒。

理察和阿姆斯特朗随后入座，火车逐步启动。

车厢轻轻摇晃着，格莱斯顿点燃了一支雪茄，朝站在车厢门口侍奉的仆人挥了一下手。

仆人欠身，退了出去，门无声地合上了。

格莱斯顿靠在椅背上，把雪茄夹在指间。

「这里只有我们三个，我就不绕弯了。你们今天的试射非常理想，但我想知道的是……」他的目光在两个人之间来回移动了一趟，「你们的大炮，什么时候能量产？」

理察接过话：「有阿姆斯特朗爵士的工厂和西门子先生的炼钢厂，大炮的量产不是问题。」他停了一下，「问题出在材料上。」