次日。

一早。

天光未大亮，王砚明便已起身。

仔细检查了文书行囊，在客栈简单用了些粥点，便朝着县衙礼房方向走去。

冬日的清晨寒意刺骨，县衙所在的街道却已有了几分人气。

礼房那扇小门今日敞开着。

门前已有十来个书生打扮的人排起了队。

个个面色紧张，或整理衣冠，或默诵着什麽。

王砚明默默走到队尾。

紧了紧身上的旧棉袍，将装有文书的布袋握在手中。

等待的时辰，颇为漫长。

队伍缓慢地向前移动。

不时能听到里面传来小吏刻板的询问声，学子低声的应答。

偶尔，还有一两句略带不耐烦的斥责。

终于，轮到了王砚明。

他深吸一口气，迈步走进礼房。

里面光线有些昏暗，充斥着陈年纸张的气味。

一张长条案后，坐着两名书办。

一个年长些，正低头核对着什麽。

另一个年轻些的，三角眼，留着一绺短须。

眼神里透着股精明与不耐，正是今日负责接待收文的吴书办。

王砚明上前，躬身行礼道：

「学生王砚明。」

「前来办理县试报名。」

吴书办头也没抬，懒洋洋地伸出手，说道：

「文书。」

「是。」

王砚明将布袋中的三份文书取出，双手奉上。

吴书办接过来。

先是漫不经心地翻了翻。

但，当目光扫过亲供上王砚明三个字，及清河镇柳枝巷的籍贯时。

他手指微微一顿，眼皮抬了抬。

仔细打量了王砚明一眼，眼中顿时闪过一丝了然和轻蔑。

前日，孙主簿特意交代过，若有一个叫王砚明，来自清河镇柳枝巷的学子来报名。

须得仔细勘验，从严把关。

「王砚明？」

「清河镇柳枝巷的？」

吴书办拖长了声音，似乎是在确认。

「正是学生。」

王砚明答道。

「嗯。」

吴书办将文书摊在案上，却不急着看内容，而是慢悠悠地问道：

「你父王二牛，如今做何营生啊？」

「家中除了耕种，可还经营其他产业？」

王砚明心中一紧，倒是没有多想。

坦然答道：

「家父身体初愈。」

「目前协助家母打理一间小浆洗铺子，补贴家用。」

「此外，家中尚有薄田数亩。」

「浆洗铺子？」

吴书办嘴角撇了撇，手指敲着桌面，说道：

「这浆洗，可算得上是商了。」

「士农工商，商为末流，你这身世，未免，不够清贵啊。」

「科举取士，首重身家清白，三代无涉贱业。」

「你这父亲沾了商贾边。」

「怕是，不妥。」

王砚明神色不变，从容道：

「回书办。」

「家中所开浆洗铺子，乃是母亲为贴补家用，安身立命所设。」

「仅一陋室，收些邻里浆洗缝补之活，本小利微，与寻常走贩商贾大有不同。」

「且，家父之前主要操持，仍是农事，此有里正及乡邻可证。」

「我王家世代耕种，皆是清白农户，祖宗三代皆有籍册可查。」

「朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。」

「似学生家中，这般为生计所迫的小本经营。」

「想来，不应成为阻隔。」

「咳咳。」

吴书办被噎了一下。

脸色微沉，转而拿起那份具结，扫了一眼保人姓名，哼道：

「你的业师是，陈夫子？「

」此人有何功名？」

「现居何职啊？」

「陈夫子乃本地宿儒。」

「早年曾中童生，且，学识渊博，德高望重。」

「于清河镇开馆授徒多年，学子多有成就。」

「学生蒙夫子不弃，收入门墙，悉心教导。」

王砚明如实道。

「童生？」

「那就是没有功名了！」

吴书办眼中闪过一丝不屑，继续说道：

「师者，传道授业解惑也。」

「你既欲科举进取，师承却如此平平无奇。」

「如何能证明，你所学乃圣贤正途？」

「万一，学了些歪理邪说，岂不贻笑大方？」

「辱没我科场清名？」

这就是**裸的刁难了。

王砚明心中怒意渐生，但，语气依旧克制道：

「书办此言差矣。」

「夫子虽无官身功名，然其学识人品，镇上学子有目共睹。」

「学问高低，岂能仅以功名官位论之？孔圣门下，亦有出身微贱而成就斐然者。」

「学生深信夫子所授，皆是圣贤正道。」

「若书办对夫子学问有疑，不妨请县学教谕，或本地有德行的秀才公品评。」

「大胆！」

吴书办一拍桌子，站了起来，指着王砚明，斥道：

「本官依例勘验！」

「你竟敢巧言狡辩，质疑官府？」

「我看你心术不正，这报名之事，还需再议！」

「这些文书，拿回去！等你寻得有力保人，说清家世师承，再来吧！」

说着，抬手就将文书扫落。

周围等待的其他考生，都被这边的动静惊动。

一时间，纷纷侧目，低声议论。

看向王砚明的目光有同情，也有事不关己的淡漠。

王砚明看着对方蛮横无理的姿态，知道今日之事难以善了。

他握紧了拳，拼命思索着如何应对这几乎无解的刁难……

……

与此同时。

县衙，二堂东侧回廊。

陆铮一身寻常的深蓝棉袍，负手而立。

他身侧半步，立着的正是那名精悍随从。

「大人，陈县令那边已经接过头了，东西他也收了。」

随从低声禀报，语气简练道：

「看他的反应。」

「对咱们查的事，确实不知情。」

「至少，未直接参与。」

陆铮微微颔首，脸上没什麽表情，说道：

「意料之中。」

「老滑头一个。」

「就算知道，也不会轻易留下把柄。」

……

两人正说着话。

忽听得前面礼房方向，传来一阵略显嘈杂的争执声。

在这安静的县衙里，显得颇为突兀。

陆铮眉头微蹙，侧耳听了听。

对这类胥吏刁难应试考生的把戏见得多了，本不欲理会。

但，紧接着，一个清朗的少年声音隐约传来，让他觉得有几分耳熟。

他不动声色地朝礼房方向踱了几步，视线越过回廊的格窗，恰好能看到礼房内的情景。

只见，一个穿着破旧的少年书生，正被一个拍案而起的书办指着鼻子呵斥，旁边还散落着几份文书。

那少年背对着他，身形挺拔，虽处于下风，却无半分佝偻怯懦之态。

当听到少年的名字时，陆铮神色一凝。

竟然！

是那个在官道上救他一命的王砚明……