葛先生迟疑道：
「大人，李蕴之那人，您也知道，脾气硬得很。」
「他会不会听咱们的？」
吕宪冷笑一声说道：
「他李蕴之能起复，靠的是谁？」
「是严阁老！是我和咱们旧党一起发力！」
「他若不识相，严阁老能让他上去，也能让他下来。」
话落，他顿了顿，又道：
「再说，咱们也不是让他徇私枉法。」
「那王砚明身上本来就有嫌疑，黜落他，也是为了避嫌。」
「这话说出去，谁也说不出什麽。」
葛先生想了想，点头道：
「大人说得是。」
「那属下这就去安排人传话？」
吕宪点点头道：
「尽快。」
「最好赶在定排名之前把话递到。」
「是。」
葛先生应下，转身欲走。
吕宪忽然叫住他：「等等。」
葛先生回头。
吕宪目光闪烁，缓缓道：
「若他执意不听，就……再加一句。」
葛先生道：
「大人请吩咐。」
吕宪压低声音，一字一句道：
「就说，严阁老那边，希望他能顾全大局。」
葛先生心头一凛，知道这话的分量。
他点点头，快步离去。
很快。
后堂里。
只剩下吕宪一人。
他走回书案前，端起那盏已经凉了的茶，慢慢喝了一口。
窗外，阳光依旧明媚。
可他的脸上，已没了方才的笑意。
「王砚明？」
他轻哼一声道：
「你一个农家子，狗一样的东西，能翻出什麽浪来？」
他放下茶盏，目光渐渐阴沉。
这一次，无论如何，不能让你中了。
……
察院行台外。
葛先生匆匆上了一顶小轿。
轿帘放下，轿夫抬起，往府学的方向走去。
轿中，葛先生闭目沉思。
他想起那个少年的名字，想起那些打听来的消息。
府试案首，月课甲上，李蕴之的指点……
若论才学，他确实该中。
可这世上，从来不是有才学就能中的。
他睁开眼睛，望着窗外掠过的街景，轻轻叹了口气。
王砚明，怪只怪，你站错了队！
……
府学明伦堂。
阅卷正在进行。
十几位考官围坐在长案旁。
一份份卷子被仔细传阅，评议，打分。
气氛严肃而凝重。
李蕴之端坐主位，神色平静。
偶尔开口问几句，更多时候只是静静听着。
这时。
外面忽然有人匆匆走来，在门房耳边低语几句。
门房点点头。
快步走进明伦堂，在李蕴之耳边轻声说了几句话。
李蕴之眉头微微一皱，随即恢复平静。
他摆摆手，示意门房退下，继续听考官们的评议。
仿佛什麽都没发生过。
可若是有人细看，就会发现。
他的目光，比方才更深沉了几分。
……
翌日。
院试第二场结束后的第二天。
府城里的茶楼酒肆，俨然便成了流言的海洋。
「听说了吗？」
「这次阅卷极严，还没开始已黜落了一大半！」
「何止一大半？我听说只取五十人进第三场，一百五十人里要刷掉一百！」
「这也太狠了吧？那位新大宗师，到底是何方神圣？」
「前翰林院编修李蕴之，当年在京城就以严厉着称。」
「这回起复，怕是要把咱们淮安府的考生扒一层皮！」
「唉，苦也！」
……
而此刻。
范家小院里。
王砚明坐在厢房窗前，手里捧着一本《近思录》，安安静静地读着。
窗外那些隐约传来的议论声，他充耳不闻。
范子美却坐不住。
他一会儿跑到门口张望，一会儿又折回来，在院子里团团转。
「砚明老弟，你真坐得住？」
他终于忍不住，凑到窗前，说道：
「外面都吵翻天了，你还有心思看书？」
王砚明抬起头，微微一笑道：
「范兄，急有什麽用？」
「阅卷是大宗师的事，咱们又插不上手。」
「与其干着急，不如读读书，静静心。」
范子美挠头说道：
「话是这麽说，可老夫这心里……七上八下的，比当年自己考试还紧张！」
王砚明笑道：
「范兄放心。」
「学生若中了，第一个请你喝酒。」
范子美瞪眼，没好气道：
「你若中了，老夫请你喝酒！」
「管够！」
两人正说着。
院门忽然被人推开。
只见，胡屠户提着一刀肉，大摇大摆走了进来。
「哟，还在呢？」
他一眼看见窗前的王砚明，脸上露出夸张的惊讶，道：
「还没走？」
「这都考完好几天了吧？」
「怎麽，落榜了不好意思回去？」
唰！
范子美脸色一沉，上前道：
「岳丈大人，您这话说的……」
胡屠户把肉往他手里一塞。
眼珠子却往王砚明身上瞟道：
「我来看我闺女，顺道给你们送点肉。」
「听说这回院试可严了，黜落了一大半人。」
「啧啧，某些人怕是要灰溜溜滚回老家了。」
他说着，故意朝王砚明那边扬了扬下巴。
王砚明神色不变，起身拱手道：
「老丈费心。」
「学生借住几日，多有叨扰。」
胡屠户被他这不卑不亢的态度弄得一愣。
想再骂几句，却又莫名有些心虚。
万一这小子真中了秀才呢？
那自己岂不是得罪了个秀才公？
他哼了一声，嘀咕道：
「中不中还不一定呢，摆什麽谱……」
说罢，转身就走。
出门时还不忘回头看了一眼。
范子美看着他的背影，哭笑不得：
「这老家伙，嘴上不饶人，可肉倒是真送了。」
王砚明笑了笑，继续低头看书……
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