王砚明回到范家时，天已经黑了。

范子美正在院子里等他。

见他回来，连忙迎上去问道：

「怎麽样？考场看了？」

「号舍在哪儿？好找吗？！」

王砚明一一回答。

范子美听完，松了口气，又叮嘱道：

「明天一早，老夫送你去考场。」

「东西都准备好了？笔墨纸砚，乾粮茶水，还有厚衣裳，晚上冷……」

王砚明听着他的絮叨，心中温暖，点头道：

「都准备好了。」

「范兄放心。」

范子美拍拍他的肩，说道：

「好好考。」

「老夫等着你的好消息。」

王砚明点点头。

走进那间小小的厢房。

屋里，油灯已经点亮。

桌上放着那本破旧的《十三经注疏》，还有几张写满字的稿纸。

他坐下，翻开书，想再看一会儿。

可看了几行，又合上了。

明日就要进考场，今夜再看书，反倒容易乱了心神。

他吹熄油灯，躺到床上，望着窗外的月光。

明天，会是什麽结果呢？

他不知道。

但，他知道，无论结果如何，他都不会后悔。

因为这条路，是他自己选的。

窗外，月光如水。

远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。

他闭上眼睛，沉沉睡去……

……

第二天。

六月初八，院试正日。

天边刚泛起鱼肚白，府学门前已是人山人海。

近两千名童生从四面八方涌来，将整条街挤得水泄不通。

有人踮着脚尖往前张望，有人低声念叨着什麽，有人脸色苍白一言不发。

还有人蹲在墙角乾呕，竟是紧张得连早饭都吐了出来。

王砚明站在人群中，神色平静。

他今日穿着一身半旧的青色儒衫，手里提着一个考篮。

里面装着笔墨纸砚，乾粮，水壶，还有一件厚衣裳。

昨天张文渊交给他的，说是母亲亲手为他缝制的。

范子美送他到府学门口。

就被维持秩序的衙役拦住，进不去了。

他站在人群外，踮着脚朝王砚明挥手，嘴里喊着什麽，可人声太嘈杂，根本听不清。

王砚明朝他点点头，示意他放心。

然后转身，跟着人流往里走。

队伍挪动得很慢。

搜检处就设在府学大门内，一溜排开十几张桌子。

每张桌子后面坐着两名搜检官，旁边站着持刀的衙役。

考生需依次上前，解衣，验身，查考篮，确认无误后方可放行。

王砚明排在队伍里，随着人流慢慢前移。

忽然，他感觉到几道目光落在自己身上。

他转头看去，只见不远处另一列队伍里，站着几个熟悉的身影，是沈墨白，胡应麟，郑昌几人。

沈墨白依旧是一副世家公子的打扮，面色倨傲。

胡应麟站在他旁边，脸色有些苍白，时不时往搜检处张望，一副心虚的模样。

郑昌则低着头，不知在想什麽。

四目相对。

沈墨白的目光里，闪过一丝复杂。

胡应麟则飞快地移开视线，假装没看见。

王砚明神色不变。

收回目光，继续排队。

这时。

旁边，李俊低声道：

「那几个，对砚明你可不太友善。」

王砚明闻言说道：

「不必理会。」

朱平安凑过来，小声道：

「砚明兄弟，那个沈墨白，我听我爹说过。」

「他爹是府城的大商人，和孙绍祖家走得近。」

「这回要是考不上，回去肯定没好果子吃。」

「嗯。」

王砚明看了沈墨白一眼，没有说话。

队伍继续前移。

忽然，前面传来一阵争吵声：

「什麽？」

「不让进？」

「凭什麽不让进！」

这声音不是别人，正是张文渊！

王砚明等人连忙循声望去。

只见，张文渊正站在搜检处前，脸红脖子粗地跟搜检官争辩。

他旁边站着两个家丁，也是一脸焦急。

搜检官板着脸，手里拿着张文渊的号牌和一份名册，冷冷道：

「你说你是张文渊？」

「你自己看看，这上面写的是什麽？」

张文渊凑过去一看，愣住了。

名册上清清楚楚写着：

「张文渊，清河县清河镇人，年十三，面圆，体丰。」

而眼前这个少年，面颊消瘦，下巴尖尖。

整个人瘦了一大圈，和面圆体丰四个字，简直差了十万八千里。

搜检官道：

「你这样子，跟名册上对不上。」

「要麽是冒充的，要麽是替考的。」

「来人……」

「别别别！」

张文渊急了，忙开口道：

「大人，我，我真是张文渊！」

「我就是这两个月读书读瘦了！」

「真的！您不信可以问他们！」

他回头指着王砚明等人，大声道：

「他们都是我的同窗！」

「能给我作证！」

搜检官看了王砚明几人一眼，冷冷道：

「你们认识他？」

王砚明上前一步，躬身道：

「回大人，学生王砚明。」

「与张文渊同乡同窗，可以作证。」

「他确实是张文渊，这两个月在家苦读，瘦了许多，并非冒充。」

李俊也上前道：

「学生李俊，也可作证。」

朱平安，卢熙也纷纷上前作证。

搜检官看看他们，又看看张文渊。

沉吟片刻，对旁边的衙役道：

「去，把清河县的廪保叫来。」

不多时。

一个五十来岁的老廪生被带了过来。

他看了张文渊一眼，点头道：

「这确实是张举人家的公子，老朽认得。」

搜检官这才点点头。

在名册上批了几个字，对张文渊道：

「行了，进去吧。」

「下次记得提前说明情况，免得麻烦。」

张文渊如蒙大赦。

连连道谢，拎起考篮就往里跑。

很快。

王砚明等人也陆续通过搜检，进了考场。

……

考场内。

号舍一排排整齐排列，每间号舍只有一丈见方。

三面是墙，一面敞开，对着狭窄的过道。

里面放着一张矮桌，一张凳子，一块木板，那是晚上睡觉用的，铺在地上当床。

王砚明找到自己的号舍，是地字五十六号。

他走进去，放下考篮。

将里面的东西一样一样拿出来，放在桌上。

一切准备就绪。

外面传来衙役的吆喝声：

「学政大人到！」

「所有考生各归号舍！」

「不许交谈！不许走动！」