「考试要紧。」

王砚明看着空气中飘散的淡淡青烟，轻声说道：

「等考完了。」

「或许还有机会。」

「那是！」

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「等你考中了童生，咱们好好庆祝！」

张文渊用力拍他肩膀，说道：

「狗儿，你肯定能行！」

「我看好你！」

「嗯。」

「谢谢少爷。」

王砚明说道。

……

之后的几日。

便在走亲访友，祭祖守岁。

以及，与少爷偶尔的嬉闹，还有温书中悄然滑过。

年味渐淡，而县试的日子，则一天天逼近。

……

正月十二，宜出行。

天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。

王砚明最后一次检查考篮。

笔墨纸砚，水壶乾粮，保结文书，号牌……一应俱全，井井有条。

身上穿着赵氏用那日少爷送的布料赶制的新棉袍，虽无纹饰，但，厚实保暖。

赵氏红着眼圈，将几个还温热的烙饼和煮鸡蛋塞进他手里，说道：

「狗儿拿着，路上吃。」

「到了县城，找家乾净的客栈。」

「莫要省着，吃好睡好才有力气考试。」

「家里的事，不用你操心。」

王二牛也换上了一身出远门的乾净衣服。

背着一个不大的包袱，里面是给儿子准备的换洗衣物和一点应急钱钞，说道：

「狗儿，这次爹送你去吧。」

「你娘和丫丫在家，有于老哥他们照应，你放心。」

「爹虽帮不上大忙，陪你走这一趟，路上也有个照应，心里踏实。」

「爹，我一个人去就行。」

「你这身体刚好，县城路远……」

王砚明想劝。

「不碍事！不碍事！」

「大夫都说我好了**成了，走点路怕什麽？」

「再说我以前就是乾货郎的，县城路熟，也能帮衬着你点！」

王二牛摆摆手，坚决道：

「就这麽定了。」

王小丫抱着哥哥的腿，小脸满是依恋道：

「哥哥早点回来，考完了带糖吃。」

「好。」

「哥哥一定给丫丫带糖。」

王砚明摸摸妹妹的头，笑着说道。

随后。

一家人锁好院门。

踏着清晨湿冷的青石板路，朝镇口走去。

此时，天光渐亮。

街道上已有零星行人。

刚出巷口，转过一个弯，王砚明却愣住了。

只见，镇口那棵老槐树下，竟站着一小群人。

为首的正是内院管事刘老仆，他今日也穿着整齐，身边还跟着春桃，夏荷，以及平日与王砚明相熟，在厨房，马厩，门房等处做事的五六个仆役小厮。

众人手里，或多或少都提着点东西。

看到王砚明一家过来，刘老仆率先迎上，脸上带着和煦的笑意，说道：

「砚明，今日启程赴考。」

「我们都来送送你。」

王砚明闻言，忙上前行礼道：

「刘伯，各位。」

「这，这怎麽敢当？！」

「哎呀！」

「都是自己人！」

「有什麽不敢当的！」

胖胖的厨娘马婶摆摆手，抢着说道。

说完，递上一包还冒着热气的肉包子，道：

「砚明小哥！」

「这包子你带着路上吃！」

「吃饱了才有力气写字！」

「砚明哥，这是俺娘让带的酱菜，下饭！」

一个马房的小厮塞过来一个小罐子。

春桃和夏荷也走上前。

春桃将一个绣着青竹纹样的新笔袋递给王砚明，轻声道：

「砚明，笔袋里我放了两支新笔。」

「还有一小瓶提神的薄荷油，考场里若乏了，可以抹一点在太阳穴。」

夏荷见状，递上一个水囊，说道：

「砚明。」

「这里面是我泡的红枣姜茶，还温着。」

「给你路上喝，驱寒。」

王砚明一一接过。

只觉得手中之物重若千钧，心中暖流激荡。

却不知道该如何表达，只能，深深作揖道：

「多谢刘伯。」

「多谢各位，王砚明何德何能得大家如此厚爱？」

刘老仆扶住他，温言道：

「砚明，不必如此。」

「你平日为人勤勉踏实，又聪慧仁义，府里上下都看在眼里。」

「此番县试，乃是正途大事，我们都盼着你好。」

说着，他顿了顿，压低声音道：

「少爷本来闹着非要来，还想陪你一同去县城。」

「但，老爷说了，少爷自己府试在即，更需专心备考，不准他出门。」

「少爷懊恼得很，让我一定转告你。」

「安心考试，他在家等你捷报！」

王砚明听后，眼前不由浮现出少爷那副不甘，又无奈的模样。

心中又是感动，又是好笑，只点头说道：

「好。」

「请刘伯转告少爷，他的心意我领了。」

「让他也安心备考，待我回来，再一同向林先生请教。」

「嗯，且放心。」

「这话我一定带到。」

刘老仆笑道。

话落，又从怀里拿出一个小布包，塞给王砚明，说道：

「对了，这是夫人私下让我给你的。」

「说是程仪，不多，但总能应个急。」

「另外，夫人嘱咐，考试之事，让你尽力即可。」

「莫要过于焦虑，保重身体最要紧。」

「是。」

王砚明知道推辞不得。

只能再次谢过，郑重收好。

说话间。

天色已大亮。

朝阳初升，给老槐树的枯枝镀上一层金边。

远行不宜迟。

王砚明背好考篮，王二牛也背起包袱。

对着送行的众人，对着眼眶含泪的母亲和懵懂的妹妹，再次深深一揖。

「爹，娘，丫丫，刘伯，各位……我走了。」

「路上小心！」

「好好考！」

「等你回来！」

……

在众人的目送和叮嘱声中。

父子二人的身影，一挺拔一微跛。

却都迈着坚定的步伐，踏上了通往县城的官道。

寒风依旧料峭，但，心底那股因众人情谊而生的暖流，与肩上承载的期望，却汇成了一往无前的力量。

前程似锦，路在脚下。

少年王砚明，正式踏上了属于他的科场初征。

而今，六年矣！