与此同时。

清河镇，张府，听竹轩。

窗外的斜阳透过竹帘，在书案上投下斑驳的光影。

书案前，一个少年正埋首苦读，面前摊着厚厚一摞时文范例，旁边堆着写满字的稿纸。

他一手捏着书页，一手握着笔，嘴里念念有词，时不时在纸上写几个字，又划掉重写。

这少年不是别人，正是张文渊。

只是如今的张文渊，与两个月前简直判若两人。

原本圆润的脸颊瘦削下去，下巴都尖了，眼窝微微凹陷，眼圈泛着青黑，就连那件簇新的湖蓝绸衫，此刻穿在身上也显得有些空荡荡的。

「子曰：食饐而餲，鱼馁而肉败不食，色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食……」

他嘴里嘟囔着，眼睛盯着书页，头却一点一点往下栽。

忽然一个激灵，他猛地抬起头，使劲晃晃脑袋，又继续念。

门外。

春桃探进半个脑袋，看了一眼，又缩回去，对廊下的夏荷小声道：

「又熬着了。」

「这都连着多少天了？」

「少爷这身子骨……」

夏荷叹了口气，说道：

「是啊，昨儿个三更才睡。」

「今儿个卯时就起了，铁打的人也熬不住啊。」

「要不，跟老爷说说？」

春桃迟疑道。

「说了有用？」

夏荷摇头，说道：

「老爷那脾气，你又不是不知道。」

「上次少爷累得在书案上睡着了，老爷来了，愣是没叫醒他，就站在旁边等着。」

「等了半个时辰，少爷醒了，老爷才说，睡够了？睡够了就继续读。」

春桃听得直咋舌道：

「这也太……」

话音未落。

院子里传来一阵沉稳的脚步声。

两人连忙噤声，低头行礼。

只见。

张举人负手走来，面色平静，看不出喜怒。

他走到书房门口，推门进去。

张文渊正读到关键处。

听见门响，头也不抬，只道：

「刘伯，茶放那儿就行。」

「是我。」

张文渊一个激灵，猛地抬起头，见是父亲，连忙站起来道：

「爹！」

张举人走到书案前，看了看那一摞时文范例，又看了看儿子消瘦的脸庞。

目光里闪过一丝不易察觉的心疼，但，转瞬即逝。

「读得怎麽样？」

他问道。

张文渊挠挠头，说道：

「还……还行吧。」

「第三十七篇背熟了，三十八篇能背个大概，三十九篇刚开始……」

张举人点点头。

沉默片刻，忽然道：

「收拾收拾，准备去府城。」

张文渊一愣道：

「府城？」

「去府城做什麽？」

张举人看着他，说道：

「院试，如期举行。」

轰！

张文渊整个人愣在原地。

眼睛越睁越大，嘴唇哆嗦着，半天才迸出一句话：

「院……院试？！如期？！」

张举人点点头，说道：

「新的大宗师已经到任，院试定在六月初八。」

「咱们后天启程，提前几天过去，让你熟悉熟悉环境。」

张文渊呆立片刻，忽然「嗷！」的一声跳了起来。

手舞足蹈，嘴里喊道：

「院试！院试！」

「小爷要考院试了！哈哈哈！」

张举人皱眉道：「稳重些！」

张文渊哪还稳得住，在屋里转了好几圈。

忽然冲到书案前，一把抓起那些时文范例，用力亲了几口道：

「我的宝贝！」

「我的救命恩人！」

「你们终于要派上用场了！」

张举人看着他这副疯样，无奈地摇摇头，转身出门，对春桃夏荷吩咐道：

「给少爷收拾行李。」

「该带的都带上，别落下东西。」

「是，老爷！」

屋里，张文渊还在发疯。

他跑到镜子前，看着自己消瘦的脸，咧嘴一笑道：

「值了！值了！」

「瘦几斤算什麽！」

「小爷要去考院试了！」

……

两日后。

张府大门前。

几辆马车已经准备停当。

随行的家丁仆从正在往车上搬运行李。

张举人站在车前，和管家交代着什麽。

张文渊穿着一身簇新的月白儒衫，头发梳得一丝不苟，整个人虽然瘦，却精神抖擞。

他站在马车旁，和前来送行的母亲周氏说话。

「娘，您别送了，快回去吧。」

张文渊道：

「儿子考完就回来。」

周氏拉着他的手，眼眶微红道：

「路上小心，听你爹的话。」

「考场上别紧张，就当你平时读书一样……」

「知道了知道了！」

张文渊笑道：

「娘您都说八百遍了。」

周氏还想再说什麽。

一个三四岁的小男孩跌跌撞撞从门里跑出来。

后面还跟着一个年轻妇人，正是张举人的小妾柳氏。

「哥哥！哥哥！」

小男孩跑得飞快，一头撞进张文渊怀里。

张文渊一把抱起他，笑道：

「虎儿，你怎麽来了？」

三岁的张文虎眨巴着大眼睛，奶声奶气地说道：

「哥哥要去考状元，虎儿来送哥哥！」

张文渊失笑道：

「不是状元，是秀才。」

「秀才是什麽？」

张文虎歪着头问道。

张文渊想了想，认真道：

「秀才就是，就是很厉害的人。」

「等哥哥考上了，就能给虎儿买好多好吃的！」

张文虎眼睛一亮，拍着小手说道：

「好！」

「哥哥加油！」

「哥哥考状元！」

柳氏走过来，福了福身道：

「少爷此去，一路顺风。」

「妾身祝少爷金榜题名。」

张文渊摆摆手，说道：

「行了行了，都别客气了。」

说完，他把张文虎放下，摸摸他的头，道：

「虎儿乖，等哥哥回来给你带好吃的。」

张文虎用力点头说道：

「嗯！」

正说着。

就在这时。

巷口忽然传来一阵脚步声。

众人回头看去，却见一对中年夫妇快步走来。

男人穿着打着补丁的短褐，女人穿着洗得发白的蓝布褂子，手里提着一个包袱。

正是王砚明的父母王二牛和赵氏。

「王叔？婶子？」

张文渊连忙迎上去，问道：「你们怎麽来了？」

王二牛憨厚地笑了笑，搓着粗糙的大手，说道：

「张少爷，听说您要去府城参加院试。」

「俺，俺们想托您给砚明带点东西。」

赵氏上前一步。

把包袱递过来，眼眶微红道：

「张少爷，这是我给砚明做的一身新衣裳。」

「快入秋了，府城比咱们这儿冷，也不知道他带没带够衣裳……」

说着，她又从包袱里掏出几个油纸包道：

「这是我自己晒的萝卜乾，他从小就爱吃。」

「还有这个，是他爹特意去镇上买的桂花糕，说砚明小时候最喜欢吃甜食。」

张文渊接过包袱，心里一阵发酸。

他想起王砚明一个人在府学，也不知道过的怎麽样。

「婶子放心，我一定带到！」

他郑重道。

赵氏点点头，又叮嘱道：

「张少爷，您见着砚明。」

「帮我们带句话，让他安心考，别想家。」

「不管考得咋样，俺和他爹都在家等着他。」

王二牛在旁边连连点头，说道：

「对，对。」

「让他别给自己太大压力。」

「身子骨要紧。」

张文渊听着，心里更不是滋味。

他用力点头道：

「王叔，婶子，你们放心。」

「我一定把话带到，也一定照顾好砚明。」

赵氏拉着他的手，想说点什麽，却又说不出来，只是红着眼眶，连声道谢。

周氏走过来，温声道：

「王嫂子，你们放心。」

「渊儿和砚明是好友，在府城会互相照应的。」

「等考完了，让他们一块儿回来。」

赵氏连连点头，抹了抹眼角。

张举人看了看天色，走过来道：

「时候不早了，该启程了。」

张文渊把包袱放进马车。

又回头看了王二牛夫妇一眼，郑重拱手道：

「王叔，婶子，保重！」

王二牛和赵氏连连还礼。

很快。

马车缓缓启动，沿着青石板路驶向巷口。

张文渊掀开车帘，回头望去，只见王二牛夫妇还站在原地，目送着马车远去。

那个瘦小的身影，那个用袖子擦眼泪的妇人，让他的鼻子也有些发酸。

他放下车帘，坐回车里，心里忽然涌起一股莫名的豪情。

砚明，我来了！

你在府城等着，小爷这次要闪亮登场！

让你看看这两个月我有多用功！让你看看我背了多少篇时文！让你看看我写的策论！

到时候，你可别惊掉下巴！

他想着想着，嘴角忍不住咧开，露出一口白牙……