「可是……」

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王二牛听后，忧心忡忡道：

「这世道不太平。」

「前阵子张府才遭了匪。」

「虽说案子结了，谁知道还有没有别的歹人？」

「你一个半大孩子，身上还带着报名的重要文书和盘缠……」

「没事。」

「爹，你看这个。」

王砚明转身，从墙角取过一把用旧布套仔细包裹的长条物件。

解开布套，里面赫然是一把崭新的柘木长弓，四石左右的力道，还有一壶特意打磨过的木杆箭。

是他不久前，特意托赵铁柱找人打造的，花了三两银子。

「赵教头说，射箭三分在力，七分在心，也能防身。」

「我带着它，寻常三五个人近不了身。」

「而且，我这次去，不走偏僻小路，就沿着官道走。」

「白日行路，傍晚前必到县城投宿。」

「不会贪赶夜路。」

看着儿子沉稳的眼神和准备好的弓箭。

王二牛心中的忧虑稍减，但，那份不舍和牵挂却更浓了。

他知道儿子长大了，有了主意，更能担事了。

自己和妻子能帮到他的地方，以后也越来越少了……

赵氏将包袱递给王砚明，眼圈又忍不住红了，拉着他的手絮叨道：

「我儿啊。」

「路上一定要小心，钱分开放，别露白。」

「到了县城，找乾净的客栈住，吃食要热乎的。」

「报名要是人多，别挤，耐心等着。」

「办完了事，就赶紧回来。」

「别在县城多耽搁……」

「娘，我都记下了，您放心。」

王砚明接过包袱，笑着说道。

说完。

他蹲下身，对一直拽着他衣角的王小丫柔声道：

「丫丫。」

「哥哥要去县城办事，过几天就回来。」

「在家要听爹娘的话，帮娘干活。」

「好不好？」

王小丫瘪着嘴。

大眼睛里蓄满了泪水，却努力不让它掉下来，用力点头道：

「嗯！」

「丫丫听话！」

「哥哥早点回来，给丫丫带糖吃！」

「好。」

「哥哥一定给丫丫带最甜的糖。」

王砚明摸了摸妹妹的头，心中一片柔软。

……

翌日，清晨。

天刚蒙蒙亮，寒意凛冽。

王砚明背上蓝布包袱，将弓箭斜挎在身侧。

又检查了一遍贴身收藏的文书和银钱，便准备出门了。

王二牛和赵氏坚持送他到巷口。

「爹，娘。」

「回吧，外头冷。」

王砚明站在熹微的晨光中，对着父母深深一揖，说道：

「儿子去了。」

「路上千万小心！」

「早点回来！」

父母的声音在清冷的空气中交织，满是不舍。

「好。」

王砚明直起身。

最后看了一眼父母和缩在母亲怀里朝他挥手的妹妹。

毅然转身，大步朝着镇外官道的方向走去。

清晨的官道上。

行人稀疏，只有零星的挑夫和赶早的驴车。

前日下了点小雪，路面冻得有些硬，踩上去发出咯吱的轻响。

王砚明紧了紧衣领，呵出一口白气，目光警惕地扫过道路两旁收割后，略显荒芜的田野和远处影影绰绰的村庄轮廓。

一边走，一边在心中默诵着最近在课堂上又学到的内容。

偶尔有同向或反向的行人经过，他会微微侧身，保持距离，手也不自觉地向斜挎的弓身靠近几分。

赵铁柱教他的那些观察环境，预判风险的要诀，此刻，不由自主地在脑海中浮现。

走了约莫一个时辰。

日头渐高，驱散了些许寒意。

官道变得稍微热闹了些，有了赶集的乡民，运货的车队。

王砚明在一个路边的茶棚，稍作休息，喝了一碗热茶，吃了半张娘烙的饼，便继续赶路。

此刻，距离县城，还有大半日的路程。

……

冬日官道的午后。

阳光虽明，却没什麽暖意。

王砚明加快了些脚步，计算着时辰，希望能赶在天黑前进城。

官道绕过一片疏林，前方地势略显起伏。

道旁枯黄的芦苇，在寒风中瑟瑟作响。

谁知。

正行走间，忽闻前方传来一阵不同寻常的嘈杂声，隐约夹杂着兵刃交击的锐响和急促的呼喝！

唰！

王砚明心头一凛。

立刻停下脚步，闪身躲到路边一块半人高的风化岩石后。

屏息凝神，小心探出头望去。

只见，前方百馀步外。

官道转弯处，四个身着灰褐色短打，以黑巾蒙面的汉子。

手持明晃晃的钢刀，正围攻一个身着藏青色劲装，身形高大的男子。

那男子手中只有一柄狭长的腰刀，左臂衣袖已被鲜血浸透，动作明显迟滞，但，刀法依旧凌厉狠辣。

在四人围攻下勉力支撑，且战且退，显然已是强弩之末。

地上还躺着两具蒙面人的尸体。

「上位有令！」

「不能让他跑了！」

「速战速决！」

为首一个蒙面人低吼，攻势更急。

那被围男子虽处劣势，眼神却锐利如鹰，毫无惧色。

只是气息粗重，看着伤势不轻。

他背靠着一棵大树，勉力格开两刀。

然而。

第三刀，却已避之不及，眼看就要被劈中肩颈！

电光石火间。

王砚明来不及细思利弊，身体已然做出反应。

下意识取下长弓，搭箭上弦，紧接着，弓开如满月，目光瞬间锁定那挥刀欲砍的蒙面人！

「嘣！」

弓弦震响，箭矢离弦。

在冬日乾燥的空气中发出尖锐的破风声！

「咻！」

那蒙面人正全神贯注于眼前猎物，哪料到侧后方冷箭袭来？

木箭虽无铁镞，但，王砚明这四石弓全力射出。

加上箭头磨得尖锐，力道十足！

「噗！」

一声闷响。

木箭精准地钉入那蒙面人持刀的右肩关节！

「啊！」

下一刻。

惨叫声起，钢刀瞬间脱手。

这突如其来的袭击，让其馀三个蒙面人攻势一滞。

惊疑不定地转头，朝着箭矢来处望去。

王砚明一箭射出。

毫不停留，迅速从箭壶中抽出第二支箭。

再次瞄准另一名逼近受伤男子的蒙面人，口中同时发出一声冷喝道：

「前方何人，胆敢光天化日行凶？！」

「官府巡骑将至！」

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