半个时辰后。

回到静思居。

王砚明推开门，屋里空空荡荡，范子美还没回来。

他走到自己的床榻前，坐下，然后就这样坐着，一动不动。

窗外的天色渐渐暗下来，他也没有点灯。

案上还摊着昨夜读到一半的《名公书判清明集》，那本破旧的书册静静地躺在那里，仿佛在等着他继续翻阅。

可他连伸手的力气都没有。

他想起秦教谕的话。

「你如今这命数，不太顺。」

「新的大宗师为了避嫌，都不可能取你，何必非要赶这趟浑水。」

他又想起顾秉臣的话。

「望你院试之时，再拔头筹」。

两句话，在脑海里反覆拉扯，像两个人在吵架。

一个说：避一避吧，你还年轻，等得起。

另一个说：大宗师因你丢官，你连考都不敢考，算什麽读书人？

王砚明闭上眼睛，长长地吐出一口气。

心中纠结到了极点。

这时。

门「吱呀」一声开了。

只见，范子美提着个食盒走进来，嘴里还哼着小调。

一进门，看见王砚明坐在黑暗中，吓了一跳。

「亲娘咧！」

「砚明老弟？」

「你怎麽不点灯？」

范子美连忙放下食盒，摸到桌边，点燃了油灯。

昏黄的灯光亮起。

照出王砚明苍白的脸色和失神的眼睛。

范子美心里咯噔一下，走过去，小心翼翼地问道：

「砚明老弟，你咋了？」

「秦教谕跟你说啥了？」

王砚明抬起头，看着他。

嘴唇动了动，却什麽也没说出来。

范子美急了，问道：

「到底咋了？」

「你别吓老夫啊！」

王砚明沉默片刻，终于开口，说道：

「范兄，明日麻烦你替学生向秦教谕请个假。」

范子美一愣，疑惑道：

「请假？」

「你要去哪儿？」

王砚明道：

「学生想出去走走，散散心。」

范子美看着他，心里明白了几分。

他张了张嘴，想说点什麽，却又不知道说什麽好。

最后只是点点头，说道：

「行，老夫替你请假。」

「你想去哪儿？要不老夫陪你一起？」

王砚明摇摇头，说道：

「不用。」

「学生一个人走走就好。」

范子美还想再说什麽。

但，看到他这副模样，终究只是叹了口气，道：

「行吧。」

「你自己当心点，早点回来。」

王砚明点点头，没有再说话。

范子美把食盒放在他面前，打开，里面是热腾腾的饭菜，说道：

「吃点儿吧。」

「不管咋样，饭得吃。」

王砚明看着那碗饭，沉默良久。

终于拿起筷子，慢慢吃了起来。

范子美坐在一旁，看着他，心里不是滋味。

这叫什麽事啊。

好好的一个少年英才，竟然被逼到了这步田地。

若是换做其他人，恐怕早就已经崩溃了，王砚明能撑到现在，着实不易了！

……

翌日。

清晨。

天刚亮。

王砚明便出了府学。

他没有往繁华的街市走，而是拐进了府城深处那些弯弯曲曲的小巷。

巷子窄得只能容两人并肩，两边是低矮破旧的房屋。

墙皮斑驳，屋顶的瓦片参差不齐。

这是他第一次真正走进府城的市井深处。

以往在府学，看到的都是青砖黛瓦，书声琅琅。

今日走进这些小巷，他才发现，原来府城也有这样的地方，破旧，拥挤，嘈杂，却充满了生活的气息。

巷口有个卖油饼的摊子。

一个四十来岁的中年汉子正蹲在炉子前，熟练地翻着锅里的油饼。

旁边一个七八岁的小男孩蹲在地上，眼巴巴地看着那些金黄的油饼，咽着口水。

「爹，我饿了。」

小男孩扯了扯汉子的衣角。

汉子头也不回，粗声粗气道：

「等会儿，这些卖了就有钱了。」

小男孩不说话了。

只是继续眼巴巴地看着。

王砚明站在不远处。

看着这一幕，心里莫名有些触动。

不知道为什麽，脑海中突然想到了以前和父亲王二牛行商送货的场景，与这一幕，何其的相似。

他走过去，买了两个油饼，多放了几文钱。

汉子一愣。

看着手里多出来的钱，连忙道：

「公子，您给多了……」

王砚明摇摇头，说道：

「不多。」

「给孩子吃吧。」

说完，他把一个油饼递给小男孩。

小男孩眼睛一亮，接过去就咬了一大口，烫得直咧嘴，却舍不得吐出来。

汉子看着儿子，又看看王砚明，眼眶有些发红，连连道谢。

王砚明正要走。

忽然听见小男孩对他爹说道：

「爹，等咱家赚了钱，我可不可以去学堂读书啊？」

「咱家隔壁的狸奴都学到千字文了，可我还连自己的名字都不会写。」

汉子的脸一下子沉下来，扬起手作势要打道：

「读书？」

「读什麽书？」

「咱家什麽条件你不知道？」

「能吃饱饭就不错了！」

「哦。」

小男孩缩了缩脖子。

不敢再说话，只是低头啃着油饼。

王砚明停下脚步，转身看着那孩子。

孩子的眼睛很亮，像极了当年在张家做书童时，偷偷趴在窗下听夫子讲课的自己。

他走回去，站在汉子面前，说道：

「这位大哥，让孩子去学堂认几个字吧。」

「哪怕读不了几年，多认几个字，将来也好谋生。」

汉子怔住了，随即，苦笑一声，满脸无奈道：

「公子，你以为我不想让孩子去读书吗？」

「可家里实在没钱啊，起早贪黑一天挣个几十文钱，也就勉强够一大家人嚼果。」

「哪来的余钱供他读书。」

汉子说着，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，低下头不敢看王砚明的眼睛。

王砚明没有走。

他看着汉子，又看看那个埋头啃油饼的孩子，沉默片刻，缓缓开口道：

「大哥，孩子今年几岁了？」

汉子抬头，答道：

「八岁了，公子。」

王砚明点点头说道：

「八岁。」

「正是开蒙的好年纪。」

「大哥可曾想过，再过三年，他十一岁，再过五年，他十三岁。」

「到时候，他还是只能蹲在这巷口，眼巴巴看着别人家的油饼咽口水。」

汉子的脸色变了变，却没说出话来。

王砚明继续说道：

「钱可以再挣，今天少挣几文，明天多挣几文，总有法子。」

「可孩子的岁数呢？」

「耽误了就是耽误了。」

「十一岁不能从头再变回八岁。」

「十三岁也不能重新当一回八岁。」

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