府学前。
王砚明几人正准备离开，忽然听见身后传来一阵急促的脚步声。
「王兄！」
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「王兄留步！」
几人回头。
只见，一个年轻考生快步追来。
跑到近前，气喘吁吁地停下。
不是别人，正是沈墨白。
张文渊一见是他，立刻上前一步。
挡在王砚明身前，满脸戒备道：
「沈墨白？」
「你想干什麽？」
沈墨白被他这阵势弄得一愣，随即，苦笑道：
「张少爷别误会，我不是来找茬的。」
张文渊哼了一声，说道：
「少来，你之前处处针对砚明，现在说不是来找茬的，谁信？」
沈墨白脸色一僵，尴尬一笑。
不过也没解释，只是对着王砚明深深一揖，几乎弯到九十度。
「王兄，沈某此来，是来谢恩的。」
王砚明一怔，连忙侧身避开道：
「沈公子这是做什麽？」
「快请起。」
沈墨白却不起，依旧弯着腰，声音哽咽道：
「王兄，今日若非你揭穿孙绍祖舞弊，我沈墨白这一辈子就毁了。」
「我寒窗苦读十年，就指望着这次院试出人头地，那篇策论，我写了整整三遍。」
「改了又改，自以为是平生最好的文章。」
「可放榜时，我连名字都没见到……」
他说到这里，眼眶有些发红：
「我当时万念俱灰，以为是自己的文章真的不行，甚至想过去死。」
「后来才知道，是孙绍祖那畜生，把我卷子换了！」
「若不是王兄你，我这冤屈，这辈子都无处可诉！」
王砚明闻言，皱眉道：
「沈公子请起吧，你误会了。」
「这事是锦衣卫查出来的，与我并无太大关系。」
沈墨白抬起头，两眼通红道：
「锦衣卫是王兄带来的！」
「若不是你，他们怎麽会来？」
「王兄，你救了我的命，也救了我的前程。」
「此恩此德，沈某没齿难忘！」
张文渊在旁边看着。
脸上的戒备渐渐消散，挠了挠头说道：
「原来是这样，我还当你又想找事呢。」
沈墨白站起身，又转向张文渊，拱手道：
「张兄，之前沈某对王兄出言不逊，多有得罪。」
「那时我年少气盛，目中无人。」
「如今想来，实在惭愧。」
张文渊摆摆手说道：
「行了行了。」
「知道错了就行。」
沈墨白又看向李俊和朱平安，一一拱手致意。
最后，他转回王砚明，郑重道：
「王兄，沈某还有个不情之请。」
王砚明道：
「沈兄请说。」
沈墨白道：
「沈某想请王兄赏光，择日饮一杯薄酒，聊表谢意。」
「不知王兄肯不肯赏脸？」
张文渊在旁边插嘴道：
「喝酒？」
「去哪儿喝？」
沈墨白道：
「府城东街的状元楼，酒菜尚可。」
「若王兄肯来，沈某扫榻以待。」
王砚明沉吟片刻，说道：
「沈公子盛情，学生却之不恭。」
「只是这几日有些琐事要处理，过几日再约，如何？」
沈墨白大喜道：
「自然自然！」
「王兄什麽时候有空，派人知会一声便是！」
他又深深一揖，这才转身离去。
走出几步，忽然又回头，大声道：
「王兄！」
「咱们乡试场上，再较高下！」
王砚明看着他远去的背影，嘴角浮起一丝笑意。
张文渊凑过来，小声道：
「砚明，你真要去？」
「万一他使坏怎麽办？」
李俊摇头道：
「文渊你多虑了。」
「砚明现在可是院案首，沈墨白此人虽傲，但借他一百个胆子，也不敢耍花样。」
「无非是见风使舵罢了。」
朱平安憨憨地点头道：
「俺也觉得。」
「他没那个胆子。」
王砚明笑笑，不以为意道：
「他若能从此改过。」
「多个朋友，总比多个敌人强。」
张文渊想了想，也点头道：
「那倒也是。」
「行吧，既然你们都这麽说，那就暂且放他一马。」
……
随后。
几人没有多说，赶紧回了范家报平安。
范母和范妻正站在门口张望，见王砚明几人回来，连忙迎上去。
范母一把拉住王砚明的手，上上下下打量，眼眶都红了道：
「砚明公子，你可算回来了！」
「子美他，他没事吧？」
王砚明连忙道：
「老夫人放心，范兄没事。」
「就是受了点伤，养养就好。」
范子美从后面挤过来。
吊着胳膊，龇牙咧嘴地笑道：
「娘，您别担心，儿子好着呢！」
「不就是断了根骨头嘛，养几天就好！」
范妻看着他吊着的胳膊，眼泪扑簌簌往下掉，连道：
「还说没事……都这样了……」
张文渊在旁边插嘴道：
「婶子别哭！」
「范兄这是英雄救美……不是，救砚明！」
「等养好了，让砚明请他吃一年的酒！」
范子美瞪他一眼道：
「张少爷，你这话说的！」
「老夫救砚明老弟是应该的，吃什麽酒！」
众人都笑了。
进了院子。
王砚明让范子美坐下，又把今日放榜的事简单说了。
范母听完，激动得直拍大腿道：
「中了？」
「砚明公子中了案首？」
「哎呀呀！这可是天大的喜事！」
范妻也破涕为笑，连忙去烧水泡茶。
朱平安站在一旁。
虽然自己没中，却也真心为朋友高兴。
李俊道：
「砚明，今日你也累了，早些歇着。」
「我和文渊，平安先回去，明日再来。」
王砚明正要说话。
这时，院门外忽然传来一阵喧哗。
「王案首可是住在这儿？」
「就是这儿！范秀才家！」
「快快快，让让，让让！」
几人回头。
只见，院门被推开，一群邻里簇拥着两个差役涌了进来。
为首那差役手里捧着一张大红请柬，满脸堆笑。
「当面可是王案首？」
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