随后。

两人行至县城东门外，已是暮色四合。

青灰色的城墙，在冬日黯淡的天光下显得格外厚重。

此刻，城门尚未关闭，进出的人流稀疏了许多。

陆铮在城门外停下脚步，对王砚明拱手道：

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「王小兄弟。」

「今日救命之恩，陆某铭记于心。」

「我还有些俗务需处理，不便与小兄弟同行入城了。」

「你我就在此别过吧。」

见状。

王砚明也拱手还礼，说道：

「陆先生客气了。」

「不过是举手之劳，先生不必挂怀。」

「先生伤势还需及早寻医诊治，多多保重。」

「小兄弟也是。」

「预祝你县试顺利，金榜题名。」

陆铮深深看了王砚明一眼，似乎想说什麽。

但，最终还是只点了点头，转身汇入进城的人流。

很快，就消失在略显昏暗的街巷中。

王砚明目送他离去。

心中那份对陆铮身份的疑惑并未消散，但，也知道萍水相逢，各有前路。

他定了定神，抬头看着城门上清河县三个大字，没有犹豫，迈步进城。

县城比清河镇繁华许多。

即便天色已晚，主要街道两旁仍有些店铺亮着灯火。

酒旗招展，隐约传来食肆的喧闹声。

王砚明无心流连，径直向县衙方向寻去。

然而。

待他找到县衙所在的街巷，远远看见那两扇朱漆大门和门前石狮时，衙门早已下钥。

就连侧面礼房所在的小门也紧闭着，门前冷清。

晕乎。

到底还是来迟了一步。

王砚明略感失望，却也无奈。

看了看天色，决定先找地方住下。

他没有去那些看起来门面光鲜的客栈，而是在距离县衙两条街外，寻了一处看起来乾净朴素的悦来客栈。

店小二见是个独自投宿的年轻书生，背着包袱弓箭，风尘仆仆。

倒也没多问，领他到了后院一间狭小，但，还算整洁的厢房。

「客官，饭菜是送到房里，还是去前面堂食？」

小二问道。

「送一碗热汤面。」

「加两个馒头即可。」

「有劳。」

王砚明放下行李，取下弓箭小心靠在床边。

「好嘞。」

「稍等片刻。」

小二应声去了。

王砚明关上房门。

仔细检查了门窗，这才稍稍放松。

房间很小，一床一桌一凳，桌上有一盏油灯。

他解开包袱，将换洗衣物和书卷取出放好，又摸了摸贴身存放的文书和钱袋，确认无误。

不多时。

小二送来了汤面和馒头。

一碗清汤寡水，浮着几片菜叶的面，两个冷硬的粗面馒头。

王砚明也不在意，就着热汤，慢慢将馒头掰开泡软吃下。

食物的热度，驱散了一些寒意和疲惫。

饭后。

他点亮油灯，昏黄的光线勉强照亮桌案。

没有立刻休息，而是从包袱里取出《四书章句集注》和一本自己整理的时文策论笔记，就着灯光，默默诵读起来。

窗棂缝隙间，不时透进冬夜的寒风，油灯的火苗随之摇曳，在墙壁上投下他专注而略显单薄的剪影。

王砚明不时啃一口冷硬的馒头，喝一口早已凉透的白水，看几行微言大义的经文。

思索片刻，再提笔在草稿上，写下几句心得或破题思路。

窗外，县城偶尔传来更夫悠长的梆子声，更衬得屋内的寂静与孤独。

但，他的心中却异常平静。

夜贫灯烛绝，明月照四书。

起码，现在的每一步，都是自己在走。

不是吗？

……

与此同时。

县城一处不起眼的小院落内。

与王砚明所居客栈的简陋，截然不同。

这是一处看似普通，内里却戒备森严的二进小院。

陆铮换下了一身染血的劲装，此刻，穿着一件深青色棉袍，坐在正屋的炭盆旁，左臂的伤口已被重新清洗上药，包扎妥当。

手法专业，用的，也是上好的金疮药。

一个身形精悍，同样穿着便服的男子垂手立在下方，脸上带着后怕，说道：

「大人，您受伤了？」

「属下失职，未能及时接应！」

陆铮摆摆手。

脸色在炭火映照下略显苍白，但，眼神锐利如故道：

「不打紧。」

「一点皮肉伤而已。」

「对方计划周密，在路上伏击，你们也很难预料。」

「东西送出去了吗？」

「已经按计划。」

「由三队的人连夜送往京城了，确保万无一失。」

精悍男子低声道。

随即，眼中闪过一丝厉色，说道：

「伏击您的是哪路人马？」

「可是那边察觉了？」

「不是他们。」

陆铮用未受伤的右手轻轻拨弄了一下炭火，摇头说道：

「看路数和身手，像是死士。」

「出手狠辣，配合默契，不似寻常的乌合之众。」

「我怀疑，还有第三方势力，参与其中。」

精悍男子倒吸一口凉气，惊讶道：

「第三方势力？」

「他们敢对锦衣卫动手？！」

「他们未必知道我的身份。」

陆铮冷笑一声，说道：

「或许，是把我当成了寻常的谍子。」

「有人不想我活着到回去，就给了他们足够的好处和胆子。」

说着，他顿了顿，问道：

「忠顺王府那边，最近有什麽动静？」

「回大人。」

「据眼线禀报，忠顺王及其几个核心幕僚，还算老实，并没有什麽异常举动。」

「不过，听说王妃甄氏家里，近来似乎和清河镇张府来往颇为密切。」

陆铮听后，若有所思道：

「张府，就是那个弄出漱玉刷，日进斗金的张举人家？」

「一个地方举人，家财是有些，但应不至于牵扯太深。」

「大概，是那牙刷的利，惹人眼红了吧。」

说着。

他忽然想起路上那个救了他的少年，道：

「今日我能脱险。」

「多亏了一个路过的少年书生。」

「箭术不错，心性也稳。」

「书生？」

「箭术？」

精悍男子有些惊讶。

「嗯。」

「叫王砚明。」

「也是清河镇人。」

「说是来县城报名县试的学子。」

陆铮眼中露出一丝赞赏，道：

「年纪不大，却临危不乱。」

「更难得的是知进退，懂分寸。」

「倒是个可造之材。」

「大人对他有兴趣？」

「可要属下查查他的底细？」

陆铮沉吟片刻，摇了摇头说道：

「不必刻意。」

「萍水相逢，他于我有恩，我记下便是。」

「眼下，我们的首要任务，是查清那边在江南的暗桩和钱粮渠道。」

「清河县这里，不会多待，还是不要节外生枝的好。」

「记住，我们此行，是为陛下办事。」

「是！」

「属下明白！」

精悍男子肃然应命。

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