随着临近九城，牧良5人第一次来到这里，自然对它充满了好奇。望着这个突出地面近30米的巨大石城，欣赏石壁上灰白红黄相映的色彩，惊叹于大自然的鬼斧神工。最令几人惊奇的是，围绕这座方圆近一公里的石城，竟然真的栽种了“铁神灌”树，虽然间隔比较远，高矮大小不一，却为这座刚硬的石城，增添了一丝生机。可以显见，培育它们，不知需要花费多大的代价。牧良想起了地星沙漠王国培养花草树木的昂贵付出，九城的水资源十......木棍在谷明手中仿佛有了生命，不是死物，而是一条盘踞吐信的青鳞蟒。他身形微矮，双臂一沉，棍尖点地，整个人如老树盘根般扎进擂台木板，连震三下，竟将脚下浮尘尽数压入缝隙——这已不是寻常发力，而是将《九律》中“定”字诀炼入筋骨的征兆。牧良未动，只觉一股沉滞气流自对方足底涌起，顺着地板爬升至自己脚踝，似有千斤泥浆裹缠。他眉峰微蹙，右足轻碾，火系异能悄然游走足心，一丝灼热渗入木板，将那股阴沉之力悄然蒸散。他没用火势外放，只以温控破压，既不惊动裁判，亦不暴露底牌。哨声裂空。谷明动了。不是扑，不是跃，而是滑——左脚拖地，右膝微屈，棍身平推而出，如犁开冻土。这一式无名，却暗合《锻骨炼指术》第三重“龟息吞浪”的蓄势法门：看似缓，实则每一寸推进都压缩着爆发力，棍风未至，牧良额前几缕碎发已被无形气压压得贴向皮肤。牧良退半步，木剑斜挑，不格不挡，剑尖直刺棍身中段三分之二处——那里是重心浮动最敏感的节点。谷明瞳孔一缩，手腕猝然内旋，青竹棍嗡鸣一声，硬生生将下压之势转为横扫，棍影如鞭，抽向牧良腰肋。快！比桑斓枪速更凝练，比壬正锤势更诡谲。牧良却不闪。他迎着棍风踏前半步，左手五指张开，掌心朝天，竟在电光石火间拍向棍身侧面！啪！一声脆响，并非击打，而是精准叩击在棍体共振频率的反相点上。整根青竹棍猛地一颤，嗡鸣戛然而止，谷明虎口一麻，棍势登时泄了三分。这是《九律》里从未记载的活用——将音律共振之理嫁接于武技破势。牧良在狩猎场被狼群围攻时，曾靠敲击岩壁制造次声波震晕头狼，后来才悟出此法可化用于兵刃交击。他从未对人提起，癸安更不知晓。谷明脸色骤变。他赖以成名的“千叠浪”棍法，讲究的就是连绵不绝的震荡传导，此刻却被一掌截断脉络，如同琴弦崩断。他强行拧腰，棍尾倒甩，欲以“回风拂柳”卸去滞涩，再寻战机。牧良等的就是这一刻。他右足顿地，太极步瞬启，身形如陀螺疾旋，木剑由下而上撩出一道银弧，正是新创“凤式七剑”中的“燎原”——剑锋未至，剑脊带起的气流已先一步刮过谷明颈侧，激起一片细小粟粒。谷明汗毛倒竖，仓促仰身，木剑擦着他鼻尖掠过，削断两根睫毛。他后撤时左脚跟绊上自己刚才拖地留下的浅痕，身形微晃。就是这一晃！牧良剑势不变，手腕一抖，剑尖竟在空中划出个极小的“∞”字回环，第七剑未尽，第八剑“衔枝”已衔尾而至——剑尖虚点他右肩井穴，逼其抬臂格挡；剑身却借反弹之力猛然下沉，剑锷横撞其持棍右手肘弯！咚！一声闷响，谷明整条右臂酸麻失力，青竹棍脱手飞出，在半空翻滚三周，砰然砸在擂台边缘。全场静了一瞬。谷明僵立原地，右臂垂落，指尖微微颤抖。他低头看着空荡荡的掌心，又抬眼望向牧良——对方木剑垂地，剑尖轻点木板，呼吸匀长，额角甚至不见汗珠。那柄木剑，仿佛只是他手臂自然延伸的一部分，收放之间，毫无烟火气。“我……认输。”谷明声音干涩，却无颓丧，反而透出一种豁然开朗的亮光，“你刚才那掌，叩的是‘亢龙有悔’的滞点？”牧良收剑抱拳：“谷兄棍法如江河奔涌，可惜水满则溢。若在第三叠浪之后，留半分余势藏于棍根，便无此破绽。”谷明怔住，随即大笑，笑声爽朗，震得台下几片落叶簌簌而落：“好！好一个‘留半分余势’！我练棍十八年，今日才知什么叫‘满招损’！”他弯腰拾起木棍，郑重插回腰后皮鞘，冲牧良深深一揖，“请受谷明一礼——此礼不为输赢，为这半分余势的指点！”台下众人面面相觑。庚飑副院长手指无意识摩挲着袖口一枚暗红云纹扣，目光如钉子般扎在牧良身上。那枚扣子，与辽圣帮外围执事腰带上的标记纹路，分毫不差。裁判迟疑片刻，终于宣布：“牧良胜！本轮结束，休息十五分钟，进入最终对决。”人群渐散，牧良走向场边饮水桶，指尖刚触到陶罐冰凉表面，身后忽有阴影笼罩。他未回头，只听见布鞋踩碎枯叶的细微声响，停在距他三步之外。“牧良师弟。”声音低沉，带着久居沙地的沙砾感，“火系异能修到‘温而不灼’，竟能融于步法节奏里——你这‘锻骨炼指术’，怕是练到了第七重‘赤玉生肌’了吧？”牧良缓缓转身。来人四十许岁，灰布短打，粗布腰带束得极紧，左耳缺了半个耳垂，右眉斜劈一道旧疤。他手里拎着一只褪色的靛蓝布袋，袋口松垮，露出半截焦黑的兽骨——那是九城南荒特有的铁脊鬣狗腿骨，髓腔里常年浸着盐硝，专用于擦拭刀刃。牧良瞳孔微缩。癸安给的画像里，乙方——把总——左耳缺耳垂，右眉有疤，腰挂靛蓝布袋，袋中必藏铁脊鬣狗骨。但画像未提此人声音，更未说他一眼便看穿自己火系异能修为层级。“把总叔？”牧良压低声音，目光扫过对方腰间布袋，又落回他右眉疤痕上，“安兄托我带句话：‘腊月雪化时，北林第三棵歪脖柳下，有人候着冻梨’。”乙方嘴角牵起一丝极淡的弧度，像刀锋掠过冰面：“腊月雪化？呵……九城十年无雪。”他伸手探入布袋，摸出那截铁脊鬣狗骨，在掌心缓缓转动，“冻梨要甜，得埋在沙柳根须底下三尺深。可今年沙柳根须，被乾龙会的人挖断了两处——他们嫌柳树吸水太狠，坏了井眼风水。”牧良心头一凛。乙方话里藏了三层意思：第一，确认身份；第二，暗示九城水源局势恶化，辽圣帮与乾龙会矛盾激化；第三，最关键——“沙柳根须”是辽圣帮暗线联络的隐喻，根须断了，意味着乙方与上级的联系渠道已遭破坏。乙方将狗骨塞回袋中，忽然倾身向前，气息喷在牧良耳畔：“丙虎昨夜进了天狼帮的‘醉月楼’，带了两个蒙面人。弧渑没露面，但有人看见他的灰驴车，停在西市‘百味斋’后巷——驴车轮子新换了桐油浸过的榆木辐条，跑起来不沾灰。”牧良呼吸一滞。丙虎现身醉月楼？那地方是天狼帮的地盘，丙虎身为辽圣帮三当家，怎敢孤身涉险？除非……他在追查什么，或者，被人引去的。“醉月楼……”牧良喃喃道。“醉月楼地下有三重密室。”乙方直起身，从怀中掏出一枚铜钱，正面是“罖府通宝”，背面却用极细刻刀凿出半枚残缺的狼头，“你若想进去，就拿着它，找柜台后那个总擦酒杯的老瞎子。他说‘月亏’，你就答‘梨落’；他问‘几颗’，你答‘三颗’。进去后，别碰任何带铜锈的东西，别喝任何人递来的茶——茶水里泡着‘蚀骨霜’，专废修士经脉。”铜钱入手微凉，狼头刻痕边缘锐利如刀锋。牧良不动声色将铜钱攥进掌心，指腹摩挲着那半枚狼头，突然问：“把总叔，您见过弧渑的灰驴车？”乙方眼神骤然幽深，像两口枯井：“见过。三年前，那驴车停在辽圣帮祠堂后门，车上下来的人，把三具尸体抬进了地窖。”他顿了顿，声音轻得如同耳语，“其中一具，穿着罖府巡检司的号衣。”牧良心脏重重一跳。巡检司……癸安隶属的机构？乙方话里分明指向辽圣帮曾屠杀罖府官吏，而弧渑亲自押车——这已不是贪腐证据，是谋逆铁证！“您为何告诉我这些？”牧良直视乙方双眼。乙方扯了扯嘴角，那笑容里没有温度，只有一片荒漠般的疲惫：“因为丙虎今早派人给我送了半块腊肉——肉是熏的，烟里掺了‘忘忧粉’。他想让我忘了三年前祠堂地窖里的事。”他抬起右手，食指与中指并拢，缓慢划过自己右眉疤痕，“可这道疤，是弧渑亲手用烧红的铜钱烫出来的。他说，记住疼，就忘不了真相。”远处裁判敲响铜锣，催促决赛开始。乙方将靛蓝布袋往肩上一甩，转身离去，灰布背影融入廊柱阴影，仿佛一滴水汇入沙漠。只留下最后一句飘散在风里：“牧良，别信你看见的丙虎。醉月楼里，可能是个替身——真正的丙虎，三天前就该死在沙驼队的流沙坑里了。”牧良站在原地，掌心铜钱边缘割得皮肉生疼。他忽然想起癸安说过的话：“有人比我们更着急，肯定也在四处撒网。”是谁在伪造丙虎？又是谁，把弧渑的灰驴车行踪，精准送到乙方耳中？这消息像一把淬毒的匕首，既指向真相，又布满陷阱。他抬头望向擂台。羽瓴已持偃月刀肃立中央，刀尖斜指地面，青钢映着正午日光，寒芒如冰。她静静看着牧良，没有催促，眼神平静得像一泓深潭，潭底却隐隐翻涌着某种近乎悲悯的锐利。牧良深吸一口气，将铜钱悄悄滑入袖袋深处。他迈步登台，木剑轻叩掌心，发出笃、笃、笃三声轻响——那是《九律》里“起承转”的节拍，也是他给自己定下的暗号：起，是踏入九城的第一步；承，是接过乙方递来的刀锋；转，是接下来所有杀局，都将由他亲手掀开。羽瓴忽然开口，声音不高，却清晰传遍寂静的擂台：“牧良，你火系异能修到第七重，按理该去试炼‘熔金窟’了。可你偏选武技赛——为什么？”牧良握紧木剑，剑穗红缨在热风里轻轻摆动：“因为有些火，烧得太旺会焚身。而有些刀……”他抬眼，目光如剑锋直刺羽瓴瞳仁，“得先磨得足够钝，才能骗过所有人的眼睛。”羽瓴久久凝视着他，忽然笑了。那笑容很淡，却让庚飑副院长一直摩挲云纹扣的手指，骤然停住。铜锣再响。牧良剑尖垂地，羽瓴刀锋斜指。两人之间，三丈距离，空气仿佛被无形火焰炙烤得微微扭曲。台下无人出声，连风都屏住了呼吸。就在裁判即将吹哨的刹那，牧良袖中铜钱倏然一沉——那半枚狼头刻痕，正正抵在他腕脉之上，像一颗冰冷搏动的心脏。醉月楼的铜锈，祠堂地窖的血痂，沙驼队流沙坑里尚未掩埋的半截断矛……所有碎片在这一刻轰然旋转，拼凑成一张巨大而狰狞的网。而网眼中央，丙虎的残影正对着他，无声微笑。哨声撕裂长空。牧良动了。这一次，他不再用凤式九剑，而是将木剑反手握在背后，剑尖朝下，剑柄抵住右腰——那是《九律》里早已失传的“蛰龙式”，传说唯有濒死之人，才懂如何将全身力气，凝于脊椎末端，暴起一击。羽瓴瞳孔骤然收缩。她看见牧良的脊背，正以一种违背常理的角度，缓缓弓起。