北唐永熙三年冬，朔风卷着碎雪掠过广陵江。蔡旭掀开马车帘幔，望着对岸东恒都城洛京的轮廓在雪幕中若隐若现。身后十二名玄甲卫的铁枪尖上结着冰棱，军旗上“北唐”二字被风吹得猎猎作响。
“大人，东恒礼部官员已在渡口等候。”副将黄世雄策马靠近，腰间的鎏金错银剑穗扫落积雪。蔡旭将手炉往袖中塞了塞，指尖摩挲着怀中密旨——三日前离京时，陛下亲手将这封盖着螭龙纹印的密函交给他，薄宣上的字迹力透纸背：“东恒新君登基，探其虚实，勿失国体。”
青石渡口，东恒礼部侍郎周明远带着十余名官员躬身行礼。蔡旭踩着红毡下轿，目光扫过众人衣袍——三品以上官员应着绯色云纹锦，可眼前半数人衣摆绣着金线缠枝莲，分明是僭越规制。他唇角微扬，执起象牙笏板：“久闻东恒风物，今日终得一见。”
车队驶入洛京时，暮色正将朱雀大街染成血色。蔡旭透过车窗，望见街边酒肆茶楼里投来的窥视目光，连檐角铜铃都像是悬着无数双耳朵。行至应天桥，忽见桥边垂杨下站着个白衣女子，手中团扇半遮面，却直直望着使节团的方向。
“停车。”蔡旭突然开口。黄世雄一愣，旋即抬手示意车队停下。蔡旭掀帘下车，朝女子走去。近前才看清她鬓边斜插着一支银簪，簪头坠着颗暗红玛瑙，在暮色中泛着诡异的光。
“姑娘何事？”蔡旭拱手问道。女子轻摇团扇，露出半张苍白的脸：“北唐来使，可知洛京有‘夜不闭户’的规矩？”话音未落，街边茶楼上突然传来瓷器碎裂声，紧接着是孩童的哭喊声。蔡旭瞳孔微缩，转身时已不见女子踪影。
黄世雄快步赶来：“大人，是流民抢食。”蔡旭望着远处骚乱，袖中密旨硌得手腕生疼。洛京的繁华表象下，藏着太多见不得光的东西。
当夜驿馆内，蔡旭对着烛火展开密旨。陛下的字迹在跳跃的火苗中忽明忽暗，他提笔蘸墨，正要写下今日见闻，窗外突然传来细微的瓦片轻响。他吹灭烛火，屏息贴墙而立。
一道黑影破窗而入，手中匕首泛着幽蓝的光。蔡旭侧身避开，袖中软剑出鞘。黑影攻势凌厉，招招直取要害，却在剑光相触的瞬间，突然变招刺向案上密旨。蔡旭心中一惊，剑走偏锋，黑影被迫后退，撞翻一旁的青铜香炉。
“东恒的待客之道，倒是别具一格。”蔡旭冷笑，剑尖指向黑影咽喉。黑影发出沙哑的笑声：“北唐使臣，管好自己的眼睛和笔。”话音未落，黑影已破窗而去。蔡旭望着案上被划破的密旨，突然意识到，这场出使，远比想象中凶险。
次日早朝，蔡旭捧着北唐国书步入太极殿。东恒新君萧承御端坐在蟠龙金椅上，身着明黄龙袍，却掩不住眼底的疲惫。蔡旭行三跪九叩大礼，余光瞥见殿下立着两位权臣——左相陆明远身着玄色冕服，面沉如水；而右相韩世昌则穿着月白锦袍，嘴角挂着若有若无的笑意。
“北唐此次遣使，所为何事？”萧承御的声音在空旷的大殿中回荡。蔡旭展开国书：“陛下听闻东恒新君登基，特命臣送来北唐良驹百匹，以表睦邻之意。”此言一出，殿下群臣交头接耳。新君登基，北唐此时送礼，意图不言而喻。
韩世昌上前一步，朗声道：“北唐良驹闻名天下，只是不知，这些良驹可曾沾染北地的风雪？”蔡旭心中冷笑，这分明是暗指北唐觊觎东恒疆土。他不慌不忙道：“右相大人多虑了。北唐与东恒，本就是同气连枝，岂会因风雪伤了和气？”
陆明远突然开口：“既如此，不如让北唐使臣也参与明日的校场演武，见识一下东恒儿郎的风采。”蔡旭抬眸，正对上陆明远森冷的目光。这分明是刁难，东恒武将擅骑射，北唐使臣若在校场出丑，定会折了北唐颜面。但他又不能拒绝，否则便是示弱。
“臣荣幸之至。”蔡旭拱手应下，心中已开始盘算对策。校场之上，必将是另一场看不见硝烟的战争。
回到驿馆，蔡旭召来黄世雄：“去打听东恒校场的布置，以及左右相的势力分布。”黄世雄领命而去。蔡旭望着窗外渐暗的天色，想起昨夜的刺客。东恒朝堂看似平静，实则各方势力暗流涌动，而他，必须在这漩涡中寻得生机，完成陛下交付的使命。
铁弓鸣
洛京的冬夜冷得刺骨，蔡旭在驿馆后园踱步，听着远处传来的更鼓声。黄世雄悄无声息地出现，递上一张泛黄的舆图：“大人，校场在城西演武场，左相掌管禁军，右相掌控羽林卫，两方势力在校场各有部署。”
蔡旭展开舆图，指尖划过演武场蜿蜒的轮廓。场中深处标着一片密林，旁边注着“虎啸林”三字。“虎啸林有何特别？”他问。黄世雄压低声音：“传闻林中藏着东恒前朝皇室的秘宝，各方势力都盯着。”
话音未落，一阵悠扬的笛声从院外传来。蔡旭循声望去，只见墙头探出一枝红梅，暗香浮动。笛声清越，却暗藏杀机，每一个音符都像是银针，刺得人心头发紧。黄世雄握紧刀柄，蔡旭抬手示意他别动。
笛声戛然而止，一片金箔顺着红梅枝桠飘落。蔡旭捡起金箔，上面用朱砂写着：“明日巳时，秦淮河画舫。”落款是一朵小小的莲花。他望着金箔，想起昨日应天桥边白衣女子的银簪，也是这般莲花纹样。
次日巳时，蔡旭独自来到秦淮河畔。画舫雕梁画栋，朱帘绣幕，船头立着个红衣女子，手中金铃随着江风轻响。“蔡大人，请上船。”女子盈盈行礼，声音婉转如莺啼。蔡旭登上画舫，舱内茶香四溢，案上摆着东恒特有的云雾茶。
主位上坐着个轻纱覆面的女子，身姿婀娜，气质出尘。“北唐使臣远来，妾身为大人接风。”女子声音轻柔，却透着不容置疑的威严。蔡旭行礼：“不知姑娘是...”“我是谁不重要，重要的是大人想知道什么。”女子打断他，“虎啸林的秘宝，左右相都在争，而新君，也不想让秘宝落入任何一方手中。”
蔡旭瞳孔微缩。这女子竟对东恒皇室的隐秘了如指掌。“姑娘为何告知在下这些？”女子轻笑，抬手取下轻纱。蔡旭心中一震，眼前女子与昨日应天桥边的白衣女子有七分相似，却更显艳丽妖冶。
“因为大人是聪明人。”女子起身，莲步轻移，“校场演武之时，虎啸林定会有一场好戏。大人若想全身而退，不妨留意林中的金丸。”她说着，取出一枚金灿灿的弹丸，上面刻着精美的缠枝莲纹，与她腰间的玉佩纹样相同。
蔡旭接过金丸，正要追问，画舫突然剧烈晃动。舱外传来打斗声，黄世雄的声音响起：“大人小心！”蔡旭护着女子退到舱角，软剑出鞘。舱门被撞开，五六个黑衣蒙面人闯了进来，手中刀剑泛着寒光。
打斗间，蔡旭瞥见其中一人腰间挂着右相的牙牌。看来，右相已经开始动手，想在校场演武前除掉他这个北唐使臣。他剑走偏锋，直取为首之人咽喉，余光却注意到红衣女子悄悄将一张纸条塞进女子袖中。
一番恶斗，黑衣人败退。女子重新戴上轻纱：“大人好身手。记住，金丸现，风云变。”说罢，她带着红衣女子匆匆下船。蔡旭望着手中的金丸，心中思绪万千。校场演武，将是一场生死博弈。
校场演武当日，城西演武场旌旗招展。蔡旭身着北唐制式猎装，骑着陛下赏赐的乌骓马，跟在东恒新君的仪仗之后。左相陆明远和右相韩世昌各领一队人马，眼神交汇时火花四溅。
演武场深处，虎啸林的入口被重兵把守。蔡旭握紧腰间的金丸，总觉得有双眼睛在暗处盯着他。突然，林中惊起一群飞鸟，紧接着传来野兽的怒吼。“有虎！”不知谁喊了一声，众人纷纷张弓搭箭。
蔡旭却注意到，一支金丸从右相阵营方向射出，直奔虎啸林。几乎同时，左相阵营也射出一支金丸。他心中一惊，策马追向金丸落地的方向。身后传来黄世雄的呼喊：“大人！危险！”
虎啸林内瘴气弥漫，蔡旭循着金丸的轨迹深入。林中怪石嶙峋，时不时传来阴森的风声。突然，他听见前方有打斗声。靠近一看，竟是左相和右相的人在争夺一个青铜匣子。
“把匣子交出来！”右相的人喊道。左相的人冷笑：“凭你们？”双方刀剑相向，鲜血染红了林中的落叶。蔡旭躲在暗处，看着青铜匣子被打开，里面露出一卷泛黄的帛书。
就在这时，一支箭矢破空而来，射中持帛书之人。蔡旭抬眸，只见东恒新君的禁军出现在林口，为首的正是东恒第一高手——镇国大将军赵严。“谁准你们私闯虎啸林？”赵严的声音冷若冰霜。
左相和右相的人纷纷放下武器，跪地求饶。蔡旭握紧金丸，正要现身，却见赵严捡起帛书，嘴角勾起一抹意味深长的笑。他突然意识到，这一切，或许都是东恒新君的阴谋，故意挑起权臣相争，好借机收回各方势力。
“蔡大人，还不出来？”赵严突然开口。蔡旭心中一惊，缓步走出：“赵将军好眼力。”赵严将帛书递给蔡旭：“北唐使臣，这帛书，就当是东恒给北唐的一份‘礼物’。”蔡旭接过帛书，展开一看，上面竟是东恒边防布防图。
回到演武场，东恒新君看着狼狈归来的众人，笑道：“演武尽兴否？”蔡旭上前行礼：“多谢陛下厚赠，北唐定当铭记东恒情谊。”他望着新君眼底一闪而过的算计，知道这场校场演武，不过是东恒朝堂权力斗争的一个缩影。
校场演武结束后，蔡旭带着帛书和金丸返回驿馆。他将帛书仔细收好，对着烛火端详金丸。金丸内部似乎藏着什么，他用匕首轻轻撬开，里面竟是一枚刻着莲花纹样的玉符。
“大人，秦淮河的那位姑娘求见。”黄世雄的声音打断了他的思绪。蔡旭收起玉符，心中涌起一股莫名的期待。不知这位神秘女子，又将带来怎样的秘密？
玉符诡
夜色如墨，秦淮河上的画舫再次亮起红灯笼。蔡旭登上画舫时，舱内已备下美酒佳肴。红衣女子笑意盈盈地将他引入内舱，纱帐后传来若有若无的琴音，婉转空灵，似诉尽人间悲欢。
“蔡大人，别来无恙。”轻纱覆面的女子起身行礼，莲步轻移间，袖中滑落的银铃发出清脆声响。蔡旭将玉符取出：“姑娘可知此物来历？”女子望着玉符，眼中闪过一丝复杂神色：“大人果然聪明，这玉符，是开启东恒皇室秘库的钥匙。”
蔡旭瞳孔微缩。秘库传闻已久，据说藏着东恒历代积累的奇珍异宝，还有能颠覆朝堂的密档。“姑娘为何将如此重要之物交予在下？”他问。女子斟了一杯酒，递到他面前：“因为大人是北唐使臣，身份特殊。东恒如今内忧外患，权臣争权夺利，秘库若落入左相或右相之手，必将掀起腥风血雨。”
她顿了顿，继续道：“新君年事尚轻，根基不稳。左相野心勃勃，勾结外敌；右相表面仁厚，实则手段狠辣。唯有让秘库的秘密暂由北唐保管，才能制衡两方势力，维持东恒的稳定。”
蔡旭端起酒杯，却未饮下。他明白，这女子看似为东恒着想，实则在下一盘更大的棋。“姑娘如何保证，北唐不会觊觎秘库中的宝物？”女子轻笑：“北唐陛下英明神武，岂会因一时之利破坏南北平衡？况且，秘库的入口，除了玉符，还需另一把钥匙。”
话音未落，画舫突然剧烈晃动，舱外传来兵器相交的声音。蔡旭拉着女子躲到屏风后，软剑出鞘。舱门被撞开，一群黑衣人闯了进来，为首之人竟是右相的贴身侍卫。
“交出玉符！”侍卫头目喊道。蔡旭冷笑：“右相还真是心急。”双方展开激战，红衣女子护着主人退到角落。打斗间，蔡旭瞥见女子袖中露出半截图纸，上面画着的，正是东恒皇宫的地形图。
就在局势胶着之时，一阵马蹄声由远及近。黄世雄的声音传来：“大人！羽林卫到了！”黑衣人见状，纷纷逃窜。蔡旭松了口气，转身却见女子已不见了踪影，只留下案上一张字条：“明日巳时，栖霞寺。”
次日，蔡旭来到栖霞寺。古刹钟声悠扬，香烟袅袅。他在大雄宝殿拜完佛，正要寻找女子，却见一个小沙弥递来一封信。展开信笺，上面只有八个字：“后山竹林，静候佳音。”
后山竹林间，女子倚着竹树而立，月光透过竹叶洒在她身上，宛如一幅水墨画卷。“大人如约而至。”她转身，“另一把钥匙，就在新君的寝殿。”蔡旭皱眉：“新君寝殿守卫森严，如何取之？”
女子从怀中掏出一枚玉佩：“这是新君当年赠予先皇后的信物，有了它，可畅通无阻进入后宫。三日后，新君会在宫中设宴款待大人，届时便是机会。”蔡旭接过玉佩，心中思绪万千。盗取新君寝殿的钥匙，一旦被发现，便是死路一条。
“大人怕了？”女子挑眉，“北唐使臣的胆识，就只有这般？”蔡旭握紧玉佩：“姑娘放心，蔡旭既接下此事，定会全力以赴。只是事成之后，姑娘需告知我，究竟有何图谋。”女子轻笑：“大人只管安心行事，真相，自会浮出水面。”
三日后，宫中夜宴灯火辉煌。蔡旭身着北唐华服，与东恒群臣推杯换盏。他余光瞥见新君身旁的太监总管刘公公，腰间挂着一串钥匙，其中一把形状奇特，与玉符上的纹路似乎能契合。
趁着众人酒酣，蔡旭以更衣为由离席。他握着玉佩，按照女子给的路线，避开巡逻的侍卫，潜入后宫。新君寝殿外，两名宫女正在打扫。蔡旭拿出玉佩，压低声音：“刘公公让我来取东西。”宫女见玉佩，连忙放行。
寝殿内烛火摇曳，蔡旭在案上、柜中仔细寻找，却一无所获。就在他心急如焚时，忽然注意到墙上的一幅山水画。画轴微微凸起，他伸手一拉，暗格开启，里面静静躺着一把鎏金钥匙。
蔡旭心跳加速，正要取钥匙，忽听门外传来脚步声。他迅速将钥匙藏入怀中，躲到屏风后。门被推开，进来的竟是左相陆明远。陆明远在寝殿内四处搜寻，脸色阴沉。片刻后，他骂骂咧咧地离开。
蔡旭松了口气，正要离开，却见新君在刘公公的搀扶下走了进来。他屏住呼吸，看着新君走到山水画前，打开暗格。发现钥匙不见，新君勃然大怒：“谁？！”
蔡旭知道不能再躲，他走出屏风，跪地行礼：“陛下恕罪，是臣取走了钥匙。”新君怒目圆睁：“你好大的胆子！”蔡旭不慌不忙：“陛下，臣此举实是为东恒社稷着想。左相觊觎秘库已久，若让他得逞，东恒必将大乱。”
新君闻言，神色缓和：“你如何得知？
