第一题结束。

王砚明来不及休息，便立马开始了第二题。

这一题的题目，稍难一些：

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「《大学》云：德者本也，财者末也。」

「论其要。」

此题，需紧扣本末关系。

论述道德为立身，齐家，治国之根本。

财富为末节，且需阐明若舍本逐末的危害，以及，如何以德驭财。

他想起家中境遇变化，想起张府因牙刷获利引发的风波，心中感触颇深。

提笔写道：

「破：圣学垂训，昭示本末之序，莫切于德财之辨。」

「承：德根于心，为润身兴家之基，财发于外，乃资生利用之具。」

「本立则末自荣，本拨则末必蹶……」

这一次，他从个人修身，谈到家国治理。

以古之贤臣廉吏为例，说明重德轻财则民心归附，事业可久。

反之，若唯财是图，则如无根之木，虽暂荣终必枯。

又结合时弊，略点商贸繁荣下更需以德为基，方是长久之道。

自觉，议论比第一篇更为充实。

最后，是试帖诗。

题目为：

「赋得寒梅着花未，得花字，五言六韵。」

这是一首常见的咏物诗题，需紧扣寒梅凌寒绽放的特质，寄托孤高坚贞之意，并押花字韵。

王砚明略一沉吟，心中勾勒出冬日墙角数枝梅的形象。

以其不畏严寒，独报春讯入手，中间两联需对仗工整，描绘其形态风骨，尾联则可抒发欣赏之情或寓以品格自况。

他斟酌字句，在草稿上慢慢推敲：

「凛冽岁云暮，南枝独试花。」

「冰姿含素艳，冷蕊破寒葩。」

「映雪色逾净，临风香自赊。」

「未随桃李共，先报陇头春。」

「孤标谁得似？清赏意无涯。」

「莫讶开偏早，芳心本绝瑕。」

写罢，默读一遍。

感觉意韵尚可，平仄格律也仔细检查无误，便准备誊抄。

……

考场内。

格外安静。

只有笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有学子轻声咳嗽或挪动身体。

陈夫子端坐上方，目光缓缓扫过全场，时而微微颔首，时而眉头轻蹙。

当他踱步经过王砚明身边时，脚步似有片刻停留，目光在王砚明工整的草稿和沉静的面容上掠过，眼中闪过一丝不易察觉的期许。

不过，终究什麽都没说。

……

日头渐高，又渐偏西。

终于，钟磬再响。

「时辰到，停笔。」

「依次交卷，不得拖延。」

陈夫子苍声说道。

王砚明放下笔。

轻轻吹乾最后一点墨迹。

将答纸按顺序整理好，与草稿纸一同交到前方。

走出考场，冬日午后的阳光有些刺眼。

他深吸了一口清冷的空气，感觉心中一片澄明。

无论结果如何，这场真刀真枪的演练，已让他对自己所学，有了更清晰的认知。

这时。

朱平安耷拉着脑袋走过来，说道：

「砚明兄！」

「那诗可真难啊！」

「你写得咋样？」

「勉强。」

「等夫子评阅吧。」

王砚明笑着说道。

……

模拟考校后的几日。

学堂内的气氛既忐忑又期待。

同窗们三三两两聚在一起，讨论着题目，比较着答案。

时而懊恼叹息，时而眉飞色舞。

王砚明大多时候只是安静听着，偶尔参与讨论。

心中对自己那日的发挥大抵有数，却也不敢过于乐观。

三日后的讲学日，气氛格外紧张。

陈夫子缓步走上讲台，手中拿着一份名录，面色平静无波。

台下，一众学子屏息凝神。

「前日模拟考校，文章已悉数批阅完毕。」

夫子缓缓开口，朗声说道：

「此次考校。」

「既为查验尔等平日所学，亦为模拟科场，规矩森严，评阅亦从严。」

「名次或有高低，然学问之道，贵在自知与进取。」

「望诸生胜不骄，败不馁。」

说着，他顿了顿，展开手中名录：

「现将首场四书文，试帖诗综合评定名次，公布如下。」

「只宣读前十名次，余者，课后可自行查阅张贴。」

讲堂内。

落针可闻。

「第十名，周文远。」

「第九名，孙绍祖。」

「第八名，赵宝柱。」

「第七名……」

「第五名，朱平安。」

听到自己的名字。

朱平安黝黑的脸上，顿时绽开朴实的笑容。

搓着手，显得既高兴又有些不好意思。

「第四名……」

……

「第二名，」

夫子声音微顿，道：「李俊。」

李俊身体绷直。

脸上闪过一丝不易察觉的失望，但，很快恢复平静，只是袖中的手稍稍握紧。

他向来心高，此次模拟志在夺魁，屈居第二，心中自是不甘。

终于。

夫子的目光，落在王砚明身上，声音温和道：

「第一名，王砚明。」

话音落下。

讲堂内，顿时响起一片哗然和惊叹声。

所有目光，齐刷刷投向王砚明。

谁都知道王砚明出身寒微，曾是书童，入学也晚。

最后，却能在一众同窗中脱颖而出，拔得头筹。

这份才学与进步速度，着实令人侧目。

王砚明心中亦是波澜微起，但，面上依旧沉静，起身先向夫子方向恭敬一揖，然后，对四周同窗微微颔首，并无骄矜之色。

「肃静。」

夫子轻咳一声。

待议论声平息，开始逐一点评前十名文章优劣，指出存在的问题。

讲到王砚明的文章时，夫子评价道：

「……砚明这篇文章，破题精准，直指要害。」

「承转自然，论述层层递进，能结合自身体悟与时事，言之有物，非空谈义理可比。」

「诗作格律严谨，寄托遥深，然，辞藻可再求精炼，气韵可再求雄浑。」

「此二者，非一日之功，需多读多写，悉心揣摩。」

「学生明白。」

王砚明认真记下。

……

散学后。

众学子或兴奋或沮丧地陆续离去。

王砚明正收拾书篮，却听夫子唤道：

「砚明，你且留一下。」

「是。」

王砚明应了一声。

待同窗走尽，才走到夫子案前，恭敬站立。

陈夫子放下手中的朱笔。

仔细打量了他片刻，方才缓缓开口，说道：

「砚明，此次模拟。」

「你之文章，诗赋皆属上乘，根基扎实，进步显着。」

「更为难得者，是心性沉静，不为外物所动，有临场不乱之质。」

「夫子过誉。」

「学生愧不敢当。」

「全赖夫子平日悉心教导，学生方能稍有寸进。」

王砚明忙道。

夫子摆摆手，笑着说道：

「不必过谦。」

「是你的，便是你的。」

「老夫今日留你，是有一件要紧事告知。」

话落，他目光炯炯，继续说道：

「以你如今之学力心性，已可下场一试。」

「明年二月的县试，你可报名参加了。」

唰！

王砚明闻言，心中猛地一跳。

尽管早有预期，但，亲耳从夫子口中听到肯定的建议，仍是难以抑制地涌起一阵激动。

县试，科举之路的第一道正式门槛！

终于来了！

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