尖脸生员闻言，笑着附和道：

「就是。」

「好好的读书人，跑去成天跟一堆丘八搅在一起，能有什么出息？」

「我听说，他们还在大营里教乡兵认字。」

「堂堂生员，去教那些泥腿子。」

「啧啧啧，成何体统？」

「还有，那张文渊也是。」

圆脸生员接话道：

「听说他爹好歹是个举人吧？」

「跑去团练大营当帮办协理，这不是丢他爹的脸吗？」

朱有财又冷笑了一声，颇为嫉妒的说道：

「就张文渊那个脑子，就算不去的团练大营，他也考不上。」

「他就是跟着王砚明混口饭吃。」

「狗腿子而已。」

几个人越说越起劲。

仿佛王砚明几人已经被淘汰了似的。

赵逢春倒是没有参与嘲讽。

但，他端着茶杯，嘴角挂着一丝笑，听得很认真。

沈墨白这时候开口了。

「王砚明学问底子厚，应该能过。」

「他跟张文渊他们不一样。」

朱有财瞥了他一眼，不以为然道：

「底子厚？」

「再厚的底子也经不起荒废。」

「他在团练大营待了多久？两个月有了吧？」

「这两个月他在干什么？抓马三丶办报纸丶教乡兵认字，有几天在读书？」

「科试考的是四书五经，不是抓贼办报。」

沈墨白皱了皱眉，不过没有反驳。

因为朱有财说得也有道理，他心里其实也没底。

甚至，他隐隐有些期待朱有财说的是对的？

这时，赵逢春把茶杯放下，笑了笑道：

「好了好了，别吵了。」

「等放榜不就知道了？王砚明要是能过，那是他的本事。」

「过不了，也怪不得别人。」

这话说得大度，但配合他嘴角那丝笑，味道就不太对了。

尖脸生员凑过来道：

「对了赵兄，你觉得自己这回能拿几等？」

赵逢春摇了摇头，装模作样地叹了口气。

说道：

「不好说。」

「不过，那道博学之题我写得还行，策论也还凑合，但诗作得不好。」

「能拿个二等就知足了。」

圆脸生员拍马屁道：

「赵兄谦虚了。」

「以赵兄的水平，一等不敢说，二等肯定是稳的。」

「对对对，二等稳的。」

赵逢春笑了笑，没再说什么。

……

同一天。

正午，学政行辕。

阅卷房内，一列列长桌上铺满了糊了名的朱卷。

卷子上只有编号，没有姓名，这是规矩。

糊名誊录，只认文章不认人。

李蕴之坐在主位。

今天他穿着便服，但腰板挺得笔直。

面前堆着一摞卷子，看得很慢，每一份都要翻来覆去看好几遍。

左边是汤师爷，手里拿着笔，随时准备记录。

右边是鲁教授，脸色不太好，大概是昨天没睡好。

再往两边，坐着周鹤亭，须发皆白，但精神很好。

另外，还有两三个府城的名儒，都是李蕴之请来当房官的。

李蕴之放下手里的卷子，清了清嗓子。

「诸位，今年科试的规矩我说一下。」

「往年太松，科试就是个过场，是个人都能过。」

「今年不行，今年从严，宁缺毋滥。」

鲁教授在旁边点了点头，没说话。

「咱们淮安府，在南直隶不算强府。」

「苏州丶松江丶常州，每回乡试都要占去大半名额。」

「为什么？人家底子厚，学政严。」

李蕴之的目光扫过众人，说道：

「咱们要是再松松垮垮，秋闱的时候拿什么跟人家比？」

周鹤亭抚着胡子，不紧不慢地开口道：

「李大人说得极是。」

「老夫在青松书院教了二十年书，最清楚生员们的底子。」

「说实话，糊弄的多，真用功的少。」

「这次科试从严，对真正用功的孩子是好事。」

李蕴之点头道：

「周山长是明白的。」

「那就这么定了，糊名誊录，只认文章不认人。」

「谁来说情都不好使。」

汤师爷在边上记录，笔尖刷刷地走。

很快。

阅卷开始了。

房官们先把卷子粗看一遍，分出上中下三等，再把上等的送到李蕴之桌上。

这时，一个老儒拿着一份字迹略显潦草的卷子，皱着眉头看了半天，摇了摇头。

「这四书题写得太平淡了，没什么出彩的地方。」

「诗也一般，押韵倒是押上了，但意境不够，策论……」

他顿了顿，道：

「唔，策论倒是写得挺实在。」

「有几分可取之处。」

「可惜了。」

周鹤亭听后，伸手道：

「拿来老夫看看。」

老儒把卷子递过去。

周鹤亭接过来，先看四书题，眉头微微皱了一下，又翻到策论，看了几行，眉头舒展开了。

「这策论写得好。」

周鹤亭指着其中一段，说道：

「你们看这段。」

「团练之兵，贵精不贵多。」

「与其养百名老弱，不如练十名精壮。」

「精壮者，一人可当三人用，老弱者，三人不敌一人。」

「这话说得实在，明显有实操经验。」

「不错，比那些只会夸夸其谈的生员好多了。」

老儒不服气道：

「策论是写得好，但四书题是根本。」

「四书题写成这样，能及格就不错了，怎么能给上等？」

「谁说要给上等了？」

周鹤亭看了他一眼，说道：

「老夫的意思是，这份卷子有可取之处，不该直接刷掉。」

「给个中等偏上，不过分吧？」

老儒还要争，李蕴之开口了。

「拿来我看看。」

周鹤亭把卷子递过去。

李蕴之看了一遍，没说话，把卷子放在桌上。

道：

「二等吧。」

「四书题平庸，策论有些见地。」

「综合下来，二等合理，给个乡试的机会，也算全了他一番拳拳报国之心。」

鲁教授在旁边看了一眼卷子的编号，黄字十二号，不知道是谁的，也没在意。

汤师爷在册子上记下来：

「黄字十二号，二等。」

「准许乡试。」

随后。

阅卷继续。

一个房官拿着一份字迹颇为工整的卷子，翻了翻，递给旁边的人看道：

「这份写得稳。」

「四书题中规中矩，没有大毛病，也没有太出彩的地方。」

「诗也稳，策论也有条理。」

「整体水平不差。」

鲁教授接过去看了一遍，点了点头道：

「可以给一等。」

周鹤亭也看了，但摇了摇头。

「一等？」

「这份卷子四平八稳，没有一处错，也没有一处特别出彩。」

「给一等，那一等就太不值钱了。」

「老夫觉得二等偏上比较合适。」

鲁教授不太高兴道：

「周山长，一等又不是只给一个人。」

「他写得稳，没毛病，给一等有什么问题？」

周鹤亭不紧不慢地回了一句道：

「没毛病不等于优秀。」

「科试要选的是有才之士，不是不会出错的老实人。」

鲁教授脸色更难看了。

李蕴之把卷子拿过去，看了一遍。

说道：

「周山长言之有理，定为二等吧。」

「写得不错，但还没有到让人眼前一亮的地步。」

「一等差点火候，二等可以。」

「不算屈才。」

鲁教授张了张嘴，没再说什么。

汤师爷看了一眼编号，又在册子上记下来：

「宇字七号，二等。」

「准许乡试。」