与此同时。

扬州，提学行台。

后堂的窗半开着，傍晚的凉风徐徐吹入，却吹不散屋内凝重的气氛。

顾秉臣坐在书案后，面前摊着一封刚从京城送来的公文，面色平静，眼中却带着几分难以言说的复杂。

这时，手下顾锋端着一盏茶轻轻走进来。

见他这副神色，脚步顿了顿，还是将茶放在案边，低声道：

「大人，京里的消息到了？」

顾秉臣点点头，将公文推过去，说道：

「自己看吧。」

顾锋接过，快速浏览，脸色微微一变道：

「准了？」

「这麽快？」

顾秉臣淡淡一笑。

笑容里带着几分自嘲，说道：

「快？」

「不快了。」

「从被参到现在，也有半个多月了。」

「圣上能给个准其辞官的体面，已经是看在张阁老的面子上。」

「若真要彻查，只怕……」

他没有说下去，只是摇了摇头。

顾锋沉默片刻，叹了口气道：

「大人，这次实在是……冤枉。」

「冤枉？」

顾秉臣站起身，走到窗前。

望着院中那棵开始落叶的老槐树，缓缓道：

「官场之上，哪有那麽多冤枉不冤枉。」

「党派倾轧，你死我活，今日是我，明日可能就是别人。」

「只不过，这次轮到我了而已。」

顾锋跟过去。

站在他身后，欲言又止。

顾秉臣忽然问道：

「淮安那边，可有消息？」

顾锋一怔。

随即，明白他问的是什麽，连忙道：

「属下正要说这事。」

「那王砚明，这次怕是被牵连得不轻。」

顾秉臣眉头一皱，问道：

「怎麽说？」

顾锋道：

「府学里流言四起。」

「都说他的案首是靠大人您得来的。」

「那几个对头趁机落井下石，整日阴阳怪气，秦教谕劝他这次院试暂且别考，避避风头。」

「陶学正也这麽说。」

顾秉臣转过身，目光锐利，问道：

「那他怎麽说？」

顾锋道：

「听说他拒绝了。」

「说要考。」

顾秉臣眼中闪过一丝意外，随即，又浮现出几分复杂的神色。

他沉默良久，忽然长长地吐出一口气，声音里带着几分愧疚道：

「这孩子，倒是有骨气。」

「只是，老夫对不起他。」

顾锋忙道：

「大人何出此言？」

「此事本就不是大人的错，更不是他的错。」

「是那些人……」

「话是这麽说。」

顾秉臣摆摆手，打断他，说道：

「可老夫心里清楚，若不是老夫赏识他。」

「点他案首，荐他入府学，他本可以安安稳稳地备考，清清白白地赴试。」

「如今，却因为老夫，背上这一身嫌疑。」

「若这次院试他真的因此落榜，老夫如何对得起他？」

说着，他顿了顿，又补了一句道：

「如何对得起士衡的托付？」

顾锋知道他说的士衡是张举人。

沉吟片刻，劝道：

「大人，您也别太自责。」

「那张举人托您关照王砚明，也是看中他的才学。」

「如今王砚明虽受牵连，但，若他能顶住压力，凭真才实学考中。」

「那才是真正不负您的赏识，也不负张举人的托付。」

顾秉臣看着他，没有说话。

顾锋继续道：

「再说，属下看那王砚明，不是寻常少年。」

「年纪虽小，却沉稳有度，心思通透，这次的事，对他或许是个磨砺。」

「熬过去了，日后必成大器。」

顾秉臣听了，微微点头，说道：

「你说得对。」

「那孩子，确实不是寻常人。」

他叹了口气，道：

「只是这磨砺，未免来得太早了些。」

此话一出。

两人沉默片刻。

顾秉臣忽然想起什麽，问道：

「对了，新的大宗师人选，定了没有？」

顾锋摇摇头，说道：

「还没正式公布，不过朝中已有风声。」

「旧党那边正在发力，据说推了好几个人选。」

顾秉臣冷笑一声，说道：

「他们倒是动作快。」

「这南直隶学政的位置，多少人盯着？」

「吕宪那厮费这麽大力气参我，不就是想把这个位子抢过去吗？」

顾锋点点头，道：

「大人说得是。」

「据属下所知，他们推了几个人。」

「礼部的史大人，国子监的杨祭酒，翰林院的贾编修。」

「不过，似乎都不太满意。」

顾秉臣沉吟道：

「礼部史大人，资历够，可他刚丁忧回来，根基不稳。」

「国子监杨祭酒，年事已高，只怕撑不了几年，翰林院贾编修，年轻是年轻，可资历太浅，压不住阵脚。」

「旧党若真想推个能镇得住场子的，这几个人都不合适。」

「大人料事如神。」

顾锋闻言，恭维一句，随后笑着问道：

「您猜猜，最后他们推的是谁？」

顾秉臣看了他一眼。

见他神色有些古怪，心中一动道：

「听你这口气，似乎有什麽意外之人？」

顾锋笑了笑，没有直接回答。

而是，走到茶案前，用手指蘸了茶水，在桌面上缓缓写下一个字。

顾秉臣走过去，低头一看，脸色骤变！

他盯着那个字看了良久，忽然抬起头，眼中满是震惊道：

「是他？他不是早就……」

顾锋点点头，低声道：

「就是他。」

「据说吕宪亲自写信给严阁老，严阁老在朝中发力，又联络了一班同年，硬是把这人给抬了出来。」

「内阁已经通过，圣上也点了头，这几日诏书就会下来。」

顾秉臣怔怔地站在那里，久久说不出话。

良久，他才长叹一声，苦笑道：

「好手段，真是好手段。」

「吕宪这厮，倒是会挑人。」

顾锋道：「大人，此人您觉得如何？」

顾秉臣沉默片刻，缓缓道：

「此人学问，不在我之下。」

「名望，更在我之上，若他出山，这南直隶学政，确实是名正言顺。」

「只是……」

话落，他顿了顿，目光复杂道：

「他当年致仕，是因为得罪了人，心灰意冷。」

「如今肯出来，想必也是被说动了。」

「旧党这步棋，走得确实高明。」

顾锋点点头，又道：「大人，那王砚明的事……」

顾秉臣摆摆手：

「此事，老夫已无能为力。」

「做多错多，只能看那孩子自己的造化了。」

「后面找机会再给他一些补偿吧。」

说完。

他走回书案前，拿起那封辞官的公文，又看了一眼，然后缓缓折好，收入袖中。

窗外，微风吹过，老槐树的叶子簌簌落下。

顾秉臣望着那片片落叶，轻声道：

「走吧。」

「该收拾收拾了。」