三千轻骑赶到永宁城时，城已经破了一半。

东城墙塌了一个大口。两万乱兵、卫兵，正从那缺口如潮水般往城里涌。城里已经燃起冲天的大火，隐隐传来妇孺的惨叫。

屠城，开始了。

江砚一夹马腹，率三千轻骑，如一把尖刀，狠狠插进那攻城敌军的侧翼。

“不恋战！”他嘶声大喊，“杀开一条道，往城里冲！把能带出来的百姓——带出来！”

—

三千，对两万。

这本就是一场以卵击石的仗。

可那两万敌军，正忙着涌进城抢掠、屠杀，阵型散乱。江砚这三千精锐，趁其不备，硬生生凿穿了敌军侧翼，杀进了城。

城里，是人间炼狱。

到处是火、是尸、是被乱兵追杀的百姓。江砚一行，一边劈杀乱兵，一边嘶吼：“百姓们！跟着穿蓝甲的弟兄！往西门走！西门有活路！”

—

苏挽借他的几员悍将、方岳拨给他的那三百边军残卒，此刻成了一道护着百姓往西门退的血墙。

一批百姓，被护着从西门冲了出去。又一批。再一批。

可城里的百姓太多了。十几万人。而乱兵越涌越多，眼看就要把江砚这三千骑，连同那还没来得及撤走的几万百姓，一齐围死在城里。

“将军！西门要被堵死了！”方岳的边军嘶喊，“敌军分兵去抢占西门了！西门一堵——咱们和这几万百姓，就全困死在城里了！”

—

江砚望向西门。

那唯一的生路上，一支近千的乱兵，正呼啸着扑去，要堵死那道缝。

若西门被堵——他身后这几万还没撤出去的百姓，就全完了。

寻常的造物，来不及了。铁壁挡不住近千悍卒；机关布不及。以他笔走龙蛇的能耐，能救眼前一隅，却救不下这成千上万即将被堵死的人。

那一刻，一个从未动用过的念头，在江砚心底骤然升起。

—

笔走龙蛇之上，还有一重。

手札里语焉不详，只提过一句：执笔者毕生所求的极致，是以重代价、短暂扭转一隅乾坤的——“仙法”之笔。

那是他从未敢触碰的境界。

可此刻，几万百姓的命，压在那即将被堵死的西门上。寻常的笔，救不了。

他只剩这一条路。

“以血为墨。以寿为砚。”

江砚咬破十指，那涌出的已不只是血——他能清晰地感觉到，一股比以往任何一次造物都要汹涌百倍的东西，正顺着那笔尖，被狂暴地抽走。

那是他的寿元。

—

他以那一颗只为护住几万百姓的纯粹之心，牵引着那磅礴到几乎要将他自己撑爆的笔意，朝着西门那道山势，落下一笔。

不是机关。不是铁壁。

是——他借永宁城西门外那一带的山势、地脉，以笔意牵引天地之力，硬生生让那西门两侧、两座不算高的土山，轰然向内崩塌！

“轰隆隆——！”

那崩塌的土石，如天倾，砸向那扑向西门、想堵死生路的近千乱兵，将他们尽数掩埋；更在西门之外那道唯一的生路上，凭空垒起两道高高的土垄，把追来的敌军死死挡在了外头，只留下中间一条容百姓奔逃的生路。

—

一笔，扭转了西门一隅的乾坤。

几万百姓，顺着那凭空劈出的生路，如决堤的洪水，涌出西门，往城外亡命奔逃。

可江砚，在落下那一笔的瞬间，只觉得眼前骤然一黑。

那反噬——不，那根本不是反噬。那是一种他的躯壳、他的气血、他的寿元，被那一笔狂暴抽取的灭顶的虚脱。

他一口黑血喷出，几乎从马上栽了下去。

—

“将军！”

身边的悍将慌忙扶住他。

江砚脸色惨白得像一张纸。他能感觉到，自己的生命仿佛在那一笔里，被硬生生抽走了一大截。

一种冰冷的明悟，攥住了他的心。

会要命。

这“仙法”之笔——扭转乾坤一隅的力量，其代价，不再是呕血、昏睡、白发那么简单。

是命。是一笔就能把人燃尽的命。

手札里说，历代执笔者，触及这一境者，十死无生。江砚此刻，才真正尝到这四个字的分量。

—

他用那一笔，救出了几万百姓。

可永宁城，终究还是破了。

城里那没能及时撤出的百姓——那被大火、被乱兵吞没的几万人——他救不下。

他在撤离时，回望过一眼。那座城，在冲天的火光里，像一头正被活活吞噬的巨兽。风里，隐隐还飘着哭喊。那些声音，他这一辈子，怕是都忘不掉了。

有一个被他救出来的老妇，一路上死死拽着他的马缰，一遍遍地哭喊，说她的小孙子还在城里，求先生再回去救一救。江砚别过脸，没敢应。他不能拿这两千弟兄、拿这几万已经救出来的人，去换一个再冲回火海的万一。

那一刻的无能为力，比刀割还疼。

三千轻骑护着从西门逃出的几万百姓，且战且退，退出数十里，才甩脱追兵。清点人马，三千骑，只剩两千出头。

—

江砚瘫在一处山坳里，望着那被他从虎口抢出来的几万惊魂未定的百姓，又望向东方永宁城那冲天的火光。

他救出了几万人。

可他也眼睁睁看着另外几万人被屠在城里，一个都没能救出来。

力有不逮。

这四个字，此刻化作永宁城那冲天的火，那城里救不出的几万冤魂，狠狠地烙在他心上。

—

“先生……”方岳扶着他，声音发颤，“您……您方才那一笔……”

“救出了几万人。”江砚惨白的脸上，扯出一丝虚弱的笑。

可那笑，很快又黯了下去。

“可，我也头一回摸到了那会要命的一重。”他望着自己那还在渗血的十指，喃喃，“方岳，你记着——”

“那一笔，我以后能不动，就不动。”

“那不是笔。那是拿我的命，去换人的命。”

“可，今日……”他望着那几万活下来的百姓，眼神复杂，“今日若不动那一笔，这几万人，就全没了。”

“值。”他轻声道，像是说给方岳，也像说给自己。

“用我一截寿元，换几万人活命——值。”