冬至之后，除夕之前，雪覆全境。

各处的消息，却如飞羽般接连传回京城。

先是北地传来密报。

雍王世子陆琦不负重托。

他虽看似温和，实则治理手法颇为铁血。

在他的监督下，燕回城内的兵器工坊，不分昼夜地轰鸣。

借着丰富的铁矿与精良工匠，秘密督造的新型火铳——“流火”，已分批运抵西境关隘，数目已达四千余支。

与此同时，燕回城外那片被风沙与重峦遮掩的绝谷中。

那支与外界隔绝的秘密军队，也完成了与火铳的完美磨合。

到明年秋天，组建一支能征善战，轰动天下的万人火铳军，已不成问题。

这支打破了传统刀兵战法的新军，行伍之间隐隐已有吞吐天下之势。

是楚国夺回二十七城的关键。

兵马未动，粮草先行。

医者入局，方可向死而生。

百越通往楚国的那条漫长的官道上，商队将源源不断的药材以粮草、棉麻、草木为掩护，避开眼线，悄无声息地汇聚于西境军营。

表面上，粮草入境后散入各州府，充实民生粮仓。

而暗中，宋岫白亲自督建的运送商队，将珍稀药材填满军营，堆积如山。

与此同时，京城中由孟瑶秘密建立的百草堂，也将暗中招募的数十名游医与郎中，隐姓埋名后，悉数送去西境集结。

他们会在不久之后的大战中，以一身医术，守护楚国的将士。

而这些医者，隐隐以一个年轻姑娘为首——

那个曾经在孟瑶身边、低眉顺眼几乎毫无存在感的婢女紫鸢，如今已是西境军中人人尊敬的“阿紫大夫”。

阿紫不仅能治病，更在西境招募、集结了一批饱受战乱之苦的民间农妇与流民少女。

女子温良，手法细腻，在清创、止血、包扎等医护琐事上有着天然的优势。

且这些农家女个个吃苦耐劳，她们坚韧不拔的性格，一点也不输于男子。

这支西境军，本就是孟瑶一力主张，亲自督建的。

他们军纪严明，律法如铁，上至将帅下至卒伍，无一人胆敢蔑视女子，更遑论骚扰亵渎。

这也让阿紫建立的女子医护营，更加如鱼得水。

除夕前夕，风雪压京，一个风尘仆仆的身影叩响了太子府的侧门。

两世以来、一直誓死护卫在孟瑶身边的副将刘闯，回京了。

自去年魏国使团入京，柔妃与魏人勾结、欲扶植其子楚菘涧夺嫡的阴谋被太子夫妇击碎后。

柔妃伏诛，二皇子楚菘涧因为受生母迫害近二十年，备受皇帝和兄长怜惜，并未被牵连。

且被封为睿王，迁居闽南。

尽管这件事已了，但对太子夫妇而言，仍藏着一丝隐患。

那个解甲归田，隐身于江南田园的悍将赵启山，就是那个最不稳定的因素。

他虽对柔妃之死并无怨恨，但毕竟他对那个女人有过近乎癫狂的执念。

为了柔妃，即便楚菘涧是柔妃与陛下的儿子，他也愿意将其视为己出，即便身在军中，也日夜钻研药理为其续命。

为了柔妃，他甘愿替端王秘密练兵，不惜谋逆。

因此，尽管柔妃死后，赵启山并未表现出任何异状。

但孟瑶还是命刘闯南下，暗中盯住这位少见的悍将。

然而，刘闯此次复命，却并非来自江南，而是从闽南直接入京。

在二皇子楚菘涧抵达闽南封地后不久之后，赵启山便向东南而去，直入睿王府。

他继续像过去那样，为楚菘涧调养身体。

这个消息，孟瑶并不感到意外，因为她和楚墨渊早已知晓。

然而，这一次刘闯带回来的消息中，却夹杂着一封赵启山亲笔的请缨密信。

信中言明，他已知晓军中因大刀阔斧提拔年轻将官，致使不少保守老将心生抗议、暗流涌动。

因此，他愿重披战甲、再回军营，为太子夫妇效力，做那柄平定内躁的基石。

当今天子性格和软，在他治下的前十几年，极度依赖世家文臣。

他的手段虽然温良，但到极致时刻，却显得过于软弱。

赵启山当年自甘堕落为端王效力，固然有想要夺回柔妃的执念，但深层里，亦是一个满腔抱负的悍将，对楚国兵力势弱，备受魏人压制的痛心与无奈。

如今，他冷眼旁观，瞧着短短两年间，楚**中秩序井然、兵力一日强过一日，那颗死寂的心终是被重新点燃。

加之睿王楚菘涧在闽南的身子已无大碍，他若继续偏安一隅，便是一腔抱负彻底沦为无用武之地。

于是，他自请重回麾下，甚至坦荡直言，甘愿让刘闯继续留在身边随行监督，以表赤胆。

这封密信对于孟瑶而言，简直是雪中送炭！

魏人即便困于内斗，但她若大张旗鼓的调兵遣将，终将会引来周边注意。

未有暗中奇兵，才能成为制胜关键。

但操练奇兵，她既缺将才，也缺兵士……

而赵启山！

当初她奉陛下之命，北上招降时，最为头疼的军队，并非是端王的黑甲军。

而是赵启山操练的那支私军！

招降后，为防哗变，她不得不将那支军队生生拆散，打乱编制分流至各营。

如此一来虽无后患，但其战力，不到先前的十分之一。

若有赵启山能继续统领这支军队。

将那些蛰伏的猛兽重新凝聚、操练，那么在即将到来的西征战场上，楚国又将多出一支足以让魏人闻风丧胆的力量。

用人不疑，疑人不用。

赵启山在北地时，呈现在孟瑶面前的胆魄。

以及在柔妃死后，他的种种表现。

都让孟瑶放下心来。

于是，她与楚墨渊商议一晚之后，便立刻将赵启山从闽南召回京城。

岁末的厚礼，远不止于此。

在除夕前一日，伤腿已经彻底痊愈的裴清舒，亲自送来了孟瑶等待已久的消息。

在京郊一处空旷的原野上。

楚墨渊早已遣出百名暗卫，将方圆数十里肃清得连一只飞鸟都没有。

一尊盖着墨色油布的庞然大物巍然伫立，散发着沉闷而肃杀的压迫感。

裴清舒迎风而立，眉眼弯弯地猛地素手一扬。

油布猎猎掀开，一个通体由玄铁浇筑、炮口幽深、折射着冷冽金属光泽的庞大兵器，在冰天雪地中赫然显露真容。

她看着孟瑶，笑得肆意而飞扬：

“这门世间无双的火炮，就是我送给你十九岁的礼物。”

“瑶儿，生辰快乐！”